— Успокоились! — поднял руку лысый, его голос прорезал напряжённую тишину. — Барон… — он смерил меня тяжёлым взглядом. — Земельные аристократы — редкие гости, тем более с законным товаром. Показывайте.

Отец Ольги, уже вспотевший, с трясущимися руками, взял мой ящик и поднёс его к мужику. Тот открыл крышку и уставился на пузырьки. Глаза его загорелись огненным блеском.

— Мыкола! — кивнул он в сторону, не отрывая взгляда от зелий. — Топай сюда.

Из тени выступил молодой пацан моего возраста, в поношенных одеждах. Его хитрые глазки быстро оценили меня, прежде чем он подошёл к ящику. Руки все в странных пятнах и шрамах.

Мыкола методично проверял зелье, нюхая и пробуя на вкус. Его лицо менялось с каждым новым пузырьком: удивление, восхищение, жадность. Наконец, он довольно закивал головой.

— Восемь скорости, — начал перечислять пацан, облизывая губы. — Лечилка — одиннадцать. Выносливость — чирик. И увеличалка — девятка, — он поднял взгляд на лысого. — Босс, это… Это просто бомба. Качество отменное, третий уровень, всё сделано профессионалом. Лучшее, что нам попадалось за последние годы.

— Неплохо, — оскалился лысый, поворачиваясь ко мне. Его шрам дёрнулся, придавая улыбке зловещий вид. — Сколько хочешь, барон?

Смирнов, бледный, словно полотно, запинаясь, зашептал мне на ухо:

— Если бы вы продавали официально, как я, то должны были бы платить налог пятнадцать процентов. А с этими господами, — он сглотнул, — выйдет выгоднее.

— Удиви, — кивнул я лысому. — Посмотрим, как ты себя покажешь. От этого будет зависеть, приду я в следующий раз или нет.

— Даже так?.. — мужик откинулся на спинку стула, оценивающе глядя на меня. — Ладушки. Люблю деловых людей.

Началась игра в гляделки. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Мужики лысого держали руки на оружии, готовые в любой момент броситься в бой. Я же незаметно проверял очередную порцию игл, напитанных ядом.

Наконец, лысый назвал цену. Я едва сдержал удивление. Она была выше, чем ожидалось. Через пять минут мне на руки выдали целых двадцать тысяч.

Смирнов, стоящий рядом, беззвучно охнул. Его глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Сделка явно прошла более чем успешно.

Ожидал подвоха до последнего момента. Руки были готовы в любую секунду выхватить иглы и начать действовать. Но лысый, похоже, решил не идти против аристократа. Что ж, умный выбор.

— Приятно иметь с вами дело, барон, — протянул он руку. — Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Я пожал его ладонь, чувствуя мозоли от оружия.

— Взаимно, — кивнул в ответ. — Работать будем напрямую или через Смирнова.

Вынул свою иголочку из застывшего мужика и направился к выходу. Отец Ольги семенил за мной, то и дело оглядываясь.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно отступает. На моём лице растянулась довольная улыбка. Неплохо… Очень неплохо. Вот так мне нравится работать.

— Это… Это моя доченька сделала такие шедевры? — спросил Смирнов, всё ещё не веря в произошедшее.

— Честно? — я посмотрел на него. — Она приложила к этому руку.

— У вас есть ещё алхимики? — в голосе Игоря Николаевича звучало неприкрытое разочарование.

— Присутствуют, — ответил я уклончиво. — Ладно, пойдём в твою лавку, заберу набор.

По пути к лавке я прокручивал в голове события дня. Сколько же денег потеряли Магинские, пока их все обворовывали?..

Через пять минут уже укладывал алхимический набор в машину. Отдал распоряжения водителю:

— Дождись Витаса и отвези его домой. Потом возвращайся за мной и жди у администрации.

Пора готовиться к балу.

Смирнов позволил немного побыть в его лавке. Пятьсот рублей я дал ему за помощь в продаже зелий. Мужик очень обрадовался деньгам, кланялся и благодарил за то, что я появился в жизни его семьи.

После я потратил полчаса и опустошил свой источник. Но теперь в костюме и почти во всех карманах лежало несколько сотен игл. «Ходячий ёж», — усмехнулся про себя.

Мероприятие уже началось, так что я немного торопился. Попросил подсказать короткий путь, чтобы не выдать своего незнания города. Получив ответ, кивнул отцу Ольги и вышел.

Вскоре я оказался у административного здания. Оно возвышалось над площадью. Трёхэтажный колосс из серого камня, увенчанный массивным куполом. Фасад украшали шесть колонн, поддерживающие треугольный фронтон с барельефом герба города. Широкая мраморная лестница вела к массивным дубовым дверям, охраняемым каменными львами.

Рядом выстроились блестящие автомобили и изящные кареты. Гости прибывали один за другим. Мужчины щеголяли в элегантных фраках и смокингах, их накрахмаленные воротнички белели в сумерках. Дамы блистали в роскошных платьях. Шёлк шуршал, драгоценности сверкали в свете фонарей. Одна особа в изумрудном наряде с высоким воротом прошла мимо, растянув за собой шлейф тяжёлых духов.

Моё появление не осталось незамеченным. Консьерж даже не поверил, что кто-то из Магинских прибыл на бал. Какой-то слуга уже убежал докладывать о неожиданном госте.

Внутри здания я заметил обилие охраны. Официальные лица в синей форме стояли по стенам. Между ними сновали личные телохранители гостей.

«Как мило, столько людей заботится о нашей безопасности», — подумал я с иронией.

На втором этаже раскинулся огромный зал. Музыка лилась, заполняя пространство звуками вальса. Люстры сияли, отражаясь в начищенном до блеска паркете и глазах гостей.

И тут я увидел их. Зубаровы собственной персоной. Вячеслав Кириллович, в чёрном фраке, выпятил грудь, словно индюк, и о чём-то разговаривал. Волосы уложены в модную причёску. Рядом сыночек, Миша, в таком же фраке. Может, паренёк мечтает похудеть — одежда явно тесновата ему.

Это же та блондинка, что ждала папашу с братишкой у нас в особняке? Елена, кажется?.. Девушка блистала в пышном платье цвета шампанского, её декольте соперничало глубиной с Марианской впадиной. Этот вырез приковывал взгляды не только молодых людей, но и мужчин в возрасте.

А вот и Запашный. Ставленник императора восседал за столом, словно король на троне. Тоже весь с иголочки и снова с бокалом какого-то напитка. Его лысый слуга рядом, следит за обстановкой. Вокруг Запашного толпились люди, жаждущие внимания и благосклонности.

Не успел я нормально осмотреться, как ко мне направились все Зубаровы и ещё одна группа. В ней мужчина лет пятидесяти с рыжими волосами и зелёными глазами. Он вёл за собой свою уменьшенную копию. Судя по всему, сына — крепко сложенного юношу.

Рядом