Глава 20

Мелкая змея, толщиной всего с мизинец, сорвалась с недалекой ветки и бросилась на Первого принца.

— Проклятье! — рыкнул принц, едва успев закрыть лицо от стремительной атаки. Гибкое зеленое тело змеи ударилось о латную перчатку. Альзард было сдавил пальцы, желая уничтожить тварь, но та увернулась и юрко скользнула на землю, где и растворилась среди пушистых влажных мхов.

Наиль знал о присутствии змеи, но совершенно никак не среагировал. Он спокойно прошел мимо ее засады, даже не обратив внимания на то, что она целилась в человека, которого ему следовало защищать. Понимал ли это принц? Разумеется, он собрал достаточно информации о способностях своего проводника, так что не сомневался в том, что убийца надеялся так от него избавиться!

— Фантом! — рыкнул принц.

— Какие будут приказания? — равнодушно отозвался тот.

— Какого черта? Ты же знал о змее! Почему ничего не предпринял?

— Вы не приказывали.

— Ты… — Альзард даже растерялся. Сперва он вспыхнул от гнева, но быстро подавил его и задумался. — Фантом, что творится в твоей голове?

— Вы запретили мне проявлять инициативу, эр генерал. Я действую согласно приказа.

— Твоя основная задача — защищать меня. Ты — профессионал, так что не мог позволить мне пострадать. Что бы ты делал, если бы тварь меня покусала?

— Уточнил бы у вас, стоит ли дать вам противоядие, эр генерал.

— Что за…

Первый принц не был глуп, он понимал, что каким-то образом испортил отношения с Фантомом. Также он понимал, что на нем метка врага, в Лесу его мечтала прикончить каждая мошка. Это до сих пор не случилось только из-за присутствия Наиля.

— Эр генерал, вы ведь не можете быть наивным, значит, это самоуверенность, — вдруг произнес парень измененным маской голосом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду, что вы слишком мне доверяете, позволяя вести вас через Лес. Ведь с моими способностями, что бы здесь ни случилось — никто не сможет ничего доказать.

— Для раба ты слишком много болтаешь. Дарнак относится к тебе слишком мягко. Ты даже допускаешь мысли, которые можно расценивать как угрозу члену королевской семье.

— Я бы не посмел вам угрожать, — усмехнулся Наиль.

«Парень, возьми себя в руки! Ты ведешь себя безумно!» — прозвучал в голове голос одушевленного меча.

«Я знаю! Ничего не могу с собой поделать. Новость про отца сильно на меня повлияла. Даже отключить эмоции не получается. Словно разучился это делать».

«Тебе нужно успокоиться и настроиться на свою работу. Какого дьявола ты взялся ссориться с будущим королем своей страны?».

— Ваше высочество, я прошу прощения, если каким-то образом оскорбил вас, — немедленно взялся исправлять ситуацию парень. Ссориться с будущим королем, в чьих руках будет его судьба и судьба его семьи, он не собирался.

— Ты не оскорбил, — фыркнул принц, а про себя подумал, что как только заполучит управляющий артефакт, сдаст ублюдка наказателям, и только после этого позволит ему служить себе. — Думаю, с твоим ментальным даром ты давно понял настоящую причину, по которой сопровождаешь меня.

— Разумеется. Но мой ответ не изменился.

Сопровождающие принца рыцари все время молчали. Они то и дело неодобрительно смотрели на Фантома, но не смели разговаривать даже между собой. Высочайший уровень дисциплины.

— Парень, — вздохнул Альзард. — Ты, похоже, не понимаешь. Я хотел, чтобы ты добровольно перешел под мою руку, ведь так твоя служба была бы более продуктивной, но на самом деле твоего согласия мне не требуется. Все, что мне нужно — это понять твои способности и характер, чтобы наилучшим образом использовать тебя. Хочешь ты того, или нет, но после этого задания ты последуешь за мной на западную границу.

— Этого не случится, — отозвался Наиль, которому удалось, наконец, отключить эмоции.

— Дарнак принес мне вассальную клятву. Он не откажет мне, когда я попрошу его отдать тебя мне.

Наиль промолчал. Теперь ему было безразлично, что говорил этот человек. Он цепко осматривал окружение, чтобы предупредить любые возможные опасности.

Перемену в отношении Фантома заметил и Первый принц.

— Те плоды, — указал Альзард на вершину высокого развесистого дерева. — Достань их.

Наиль взглянул на указанное дерево, после чего вздохнул и мгновенно взмыл на его вершину.

— Какое количество вам необходимо?

— Они годятся в пищу, верно?

— Да, но…

— Тогда на каждого по одному.

Наиль промолчал. Каждый плод был размером с небольшую дыню он сорвал одиннадцать штук, после чего также легко спустился с дерева.

Принц наблюдал за точными хищными движениями парня и все сильнее хотел его заполучить. Если исправить характер Фантома, то из него получится лучшая темная рука из всех возможных. Борьба за трон уже тайно ведется и разгорается с каждым днем все сильнее. Пятый принц обзавелся немалым числом сторонников. Ходят слухи, что он завербовал Жнеца — столичного убийцу из Черных Кинжалов. Если это так, то Фантом должен был стать для него отличным противовесом. А если к нему приложить Призрачный Отряд…

— Если вы голодны, я могу добыть…

— Ничего добывать не нужно, — прервал его принц. — Какой потрясающий запах!

Альзард дал каждому рыцарю по плоду. Наиль посмотрел на это, пожал плечами и взмыл на ближайшую ветку, где и устроился. Очевидно, что с этого места они уйдут теперь не скоро.

— Какого дьявола! — схватился за живот принц Альзард.

Рядом с ним, совершенно бледные, нервно оглядывались его десять верных рыцарей.

— В кусты справа лучше не идите, — посоветовал Наиль.

Рыцари, которые уже то и дело поглядывали в сторону тех кустов, метнулись в противоположную сторону.

На самом деле, с теми кустами было все в порядке, просто ветер дул как раз оттуда. Наиль, как и его учитель при жизни, был паталогически чистоплотным. Если того не требовало задание, он ни за что не станет терпеть грязь.

— Ты отравил нас! — рявкнул Альзард, выбираясь из кустов слева.

— Вовсе нет, эр генерал. Вы не изволили выслушать меня. Эти плоды съедобны, если их подержать несколько часов в молоке. В чистом виде деревенские травницы используют их как замечательное слабительное средство.

Первый принц хотел было высказать все, что думает о Фантоме, но в этот момент его снова прихватило. Пришлось возвращаться в кусты.

«Всегда было интересно, как рыцари справляют нужду во всем этом железе. Нужно впечатляющее чувство