Как шаровая молния, которая перенесла ее в этот мир.

Нет, это она трогать не будет!

Нет, будет!

Нет, не будет!

- Наста! Что это?!

- Меррель, дай мне любой меч, скорее!

Наста медленно отступила от шаровой молнии, опасаясь, что та устремится за ней, и уложила меч на пол, как указку, показывающую на искрящийся артефакт.

Когда свечение исчезло и перестало ее слепить, Настя постаралась запомнить, как выглядит погасшая вещь, чтобы вернуться за ней потом и исследовать. Она все время забывает, что у нее есть то, чего нет даже у Каарта – ключ от всех дверей! Она поднесла к глазам металл, вросший в ее ладонь из меча Древних, - на нем вновь появились выпуклые схемы и они уже начали таять. Она обязательно как-нибудь на досуге поищет здесь что-нибудь полезное для себя. Не сейчас.

Настя оглядела предметы вокруг погасшего артефакта и увидела прямо за ним кристалл, который искала.

- Вот он, Меррель, держи! – она потянулась за кристаллом, шаровая молния вспыхнула снова и сорвалась с поверхности артефакта, впечатавшись в металл ее ладони.

***

Настю насиловали. Зверски, отбивая все внутренности, словно ломом. Лютая боль оглушила ее так, что она не могла даже вздохнуть для крика. Она в ярости попыталась сбросить с себя пыхтящего зверя, но под каменной тяжестью туши не могла даже шевельнуться.

Почему она такая беспомощная? Что с ней?

Ее резко перевернули на живот и вонзили в зад толстый кол. От дикой боли она потеряла сознание. Время от времени сознание возвращалось, но сбросить с себя насильника ей не удавалось. Тот – через вечность - встал с нее сам и брезгливо отерся ее же платьем:

- Крови из тебя – как из зарезанной свиньи! Меррель, я кончил, вали к магу – лекарю, только подоткнись платьем, а то изгадишь кровью всю каюту!

Меррель? Она – Настя!

- Настя! Настя!!! – кто-то бил ее по лбу. Настя открыла глаза: над ней наклонилась перепуганная Меррель.

- Ты что делаешь? – Увернулась Настя от занесенной ладони.

- Я привожу тебя в сознание, как ты – Каарта!

- Нужно бить по щекам, а не по лбу! – Настя осторожно нажала на живот, – ее тело не болело.

Она была Меррель после разряда шаровой молнии, наверное, часа два. Бесконечные два часа бесконечной боли и бессилия. Меррель так терзали пять с лишним лет.

Настя положила руки на плечи девчонки и потрясенно вгляделась в ее искрящиеся нежностью и тревогой глаза. Как такая маленькая и слабая девочка смогла выжить в этом мире? Как ее разум сохранился, пока плоть и душу рвали в клочья? Как она смогла остаться чистой и доброй?

- Что, Наста?

- Если я найду машину времени, то не брошу тебя и не удеру на свою планету без оглядки.

- Машину времени?

- Да. На моей планете доказали, что теоретически такое возможно – возвратиться в любой момент жизни и все изменить. И в разные века в разных странах появлялись странные люди, заявляя, что они из прошлого или из будущего. Им никто не верил.

- Тебя ударила машина времени?

- Нет, меня ударила машина переноса сознания из одного существа – в другое. – Настя не стала говорить, что она сейчас испытала. Она подобрала валяющийся под ногами кристалл и вручила его Меррель:

- Отдай Вьищу, и мигом возвращайся в Крепость, кристалл мне нужен для освобождения Каарта, вместе с твоим плащом невидимости! А я пока запру и склад с артефактами, и лабораторию! До нашего возвращения все равно сюда нельзя никому входить, - видишь, как это опасно!

Меррель исчезла, а Настя все никак не могла отойти от находки. Интересная получается цепочка событий! Шаровая молния перенесла ее с Земли в этот мир, когда Настя дотронулась до нее правой рукой. Затем артефактный меч ударил по артефакту-кристаллу на рабском ошейнике, и металл Меча Древних сросся с ее правой кистью точно в месте разряда молнии. Каарт срезал меч, и оставшийся в руке металл оказался ключом от всех дверей и машин Древних. Металл – скорее живой, чем мертвый, что-то вроде искусственного разума. Он сначала притянул, а потом вытолкнул шар колдуна. И вот сейчас она активировала своим ключом новый артефакт – машину переноса сознания.

А если она потянется к нему левой рукой – он снова заискрится?

Артефакт переноса не заискрился, и Настя осторожно взяла его и понесла к выходу, рассмотреть при солнечном свете. Ничего особенного – похоже на черно-синий щербатый камень чуть больше спичечного коробка, явно не полый внутри. Древние зачем-то маскировали свою фантастическую технику под камни, кристаллы и драконьи головы. Непонятно только, - зачем? На Земле даже ребенку ясно, что - создано природой, а что – человеком. Может, взять камень переноса сейчас с собой, - вдруг пригодится? Она не знает, как им безопасно пользоваться, - вот заодно и поучится!

Настя заперла все двери и с трудом завязала камень переноса левой рукой и зубами в подол рубахи, подальше от металла правой руки. Карманы что ли изнутри пришить, - в подоле крепко-накрепко завязаны уже два артефакта, доставать будет трудно.

Где же Меррель с плащом невидимости? Отдать кристалл Вьищу и нажать на тук для возвращения в Крепость – это несколько секунд. Ну, поговорить с Младшим, - если нужно, - еще несколько минут. Но ее нет уже больше часа. А без плаща невидимости являться в Изумрудный зал дворца Насте не хотелось. Без приглашения, без соблюдения этикета, да и компания там собралась та еще…

А самое главное, - ей совершенно нечего одеть во дворец!

Глава 15

Настя так и не смогла с помощью тука попасть к клетке Вьища, и выяснить, что случилось с Меррель. Пришлось дожидаться темноты, чтобы представить Каарта в клетке, украшенной цветами. В темноте, без плаща невидимости, - у нее было больше шансов освободить Старшего.

В полутемном зале дворца она оказалась лицом к лицу с угрюмым Каартом в клетке, удачно загороженная его массивной фигурой. Настя передала Каарту тук и кинжал через прутья клетки, действительно обвитые живыми цветами, и окинула взглядом огромный зал.

В запертой клетке напротив спиной