был еще толще в центре. Часть этого мусора представляла собой сучья и крошащиеся обрывки лиан. Но, несмотря на плохое освещение, она знала, что кое-что из этого явно было… костями.

Это гнездо.

— Черт, — Коул отбросил носком ботинка кусок кости, очевидно, придя к тому же выводу.

Тяжело сглотнув, Айви встала в широкую стойку рядом с Уркотом. Ей хотелось, чтобы у Кетана было больше времени научить ее пользоваться копьем, чтобы было больше времени попрактиковаться. Она хотела, чтобы они не оказались в ситуации, в которой жизни людей могли зависеть от ее умения пользоваться оружием.

Больше всего на свете она хотела, чтобы Кетан был рядом с ней, в целости и сохранности.

Он охотник, Айви. Воин. С ним все будет в порядке. Прямо сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить свою задницу из этого живой.

Что-то шевельнулось в зарослях растений впереди, и Айви отбросила свое желание посмотреть правде в глаза, поправляя положение своих липких рук на копье.

Кто-то появился в поле ее периферийного зрения, и, оглянувшись, она увидела Уилла и Коула, стоящих рядом с ней, каждый держал в руках нож. У обоих блестели от пота лица, похожие в тусклом свете на маски.

— Ксискалы, — сказал Уркот, подергивая жвалами, — и мы в их гнезде.

Несмотря на весь шум яростной битвы снаружи, на этой поляне — в этом гнезде — царила гробовая тишина. Айви была уверена, что все остальные слышали, как колотится ее сердце, которое, казалось, могло выскочить из груди в любой момент.

Уркот издал низкое, рокочущее рычание.

— Скажи им. Держаться поближе друг к другу. Тесной группой.

Кивнув, Айви передала сообщение. Люди сбились в кучу; Лейси и Келли с ножами в руках присоединились к Уиллу и Коулу в небольшом оборонительном кольце с Эллой в центре, которую по-прежнему поддерживали Диего и Ахмья. Как только их группа сформировалась, начался настоящий ад.

Впереди раздались пронзительные животные визги — звуки напоминали крики хищных птиц. В ответ отовсюду раздались такие же крики, и все слилось в угрожающий хор.

Кто-то из людей вскрикнул, похоже, Келли.

Уркот пришел в движение еще до того, как Айви смогла осознать, что происходит. Он метнулся в сторону, выставив вперед правую руку с копьем, когда черная фигура прыгнула на Келли из одного из отверстий в колючих лианах.

Существо взвизгнуло от боли, когда наконечник копья Уркота встретил его в воздухе, резко изменив инерцию движения и швырнув его на землю. Оно извивался на конце этого копья, пригвожденный к земле, когда еще две твари выскочили из других туннелеобразных проходов.

Внезапно окружающие заросли ожили, зашипев, зарычав и завизжав. Айви увидела, как Уркот потянул за свое копье, которое, казалось, застряло в первом ксискале, прежде чем поднять оружие, как дубинку, и использовать на размахивающем лапами звере, чтобы отбиваться от его товарищей.

Другой ксискал появился ближе к Айви. Ее сердце подскочило к горлу; она лишь мельком увидела это существо, но этого было достаточно, чтобы навсегда запечатлеть его облик в памяти. Четыре блестящих глаза, кожистая пятнистая шкура, длинные загнутые когти и ряд шипов вдоль позвоночника.

Она с силой ударила копьем, прежде чем страх смог парализовать ее. Наконечник из черного камня попал в переднее плечо существа, ударившись о то, что, должно быть, было костью, и отскочил в сторону, оставляя за собой кровавый след.

Появились новые твари. Выпады Айви были быстрыми, дикими и не особенно точными, но она сражалась изо всех сил, создавая стену из ударов копьем, чтобы защитить своих товарищей. Она слышала человеческие крики и проклятия, смешивающиеся с воплями, визгом и шипением животных, а также с грохотом копыт и треском ломающейся растительности за кустами зарослей. Она видела, что копье Уркота сломалось надвое, и он использовал обе половины древка и свои когти для борьбы с кишащими тварями.

И более того, она видела, что вокруг люди и вриксы, которых она так отчаянно хотела защитить, о которых она уже заботилась.

Она видела мужчину, которого любила, который даже сейчас боролся за ее спасение. Как бы она ни была напугана или обеспокоена, она не допустит, чтобы его усилия, его риск были напрасными.

Айви закричала, вложив в это все свои эмоции, и вонзила копье в грудь ксискала.

ГЛАВА 19

Даже оглушительный шум разъяренных ятинов не смог помешать Кетану услышать крик Айви. Это перекрыло все остальные звуки и пронзило его до глубины души, обволакивая его сердце и разжигая в нем ужасный огонь.

Он почувствовал страх в ее крике. Он почувствовал вызов, гнев, страсть, самоотверженность. И он почувствовал свою неудачу.

Моя пара.

Он послал ее вперед с Уркотом и остальными, чтобы обеспечить ее безопасность. Но теперь он не мог добраться до нее. Теперь он не мог быть рядом, чтобы защитить ее.

Нет.

Слово вырвалось из глубин его души, наполнившись силой.

Он был нужен своей паре. Будь то разъяренный ятин, голодная трясина или сама Зурваши с каждым воином в Такарале в ее распоряжении, никакие препятствия не удержали бы Кетана от Айви.

Земля задрожала под ним, когда ятин, с которым они с Телоком сражались, бросился в атаку. Кетан принял пламя в своей груди, желая, чтобы оно стало еще жарче, и приветствовал его тепло в своих конечностях. Его мускулы вздулись от отчаянной, ощетинившейся энергии. Этот зверь был не просто препятствием, удерживающим его от Айви — это была прямая угроза для нее.

Кетан побежал к зверю, его сердца бились быстрее, чем бешеный топот ног по разбитой земле. Ятин фыркнул и опустил голову, направив на него свои огромные, покрытые пятнами клыки.

Скоро он будет с Айви.

Кетан нырнул вперед, вытягивая свое тело, чтобы пройти через пространство между изогнутым бивнем ятина и его широким рогом. Зверь откинул голову в сторону, словно пытаясь поймать его. Твердая кость бивня ударила Кетана по ногам с такой силой, что он отлетел по дуге, но боли не было — по крайней мере, до тех пор, пока он не приземлился.

Когда он упал, его левое плечо приняло на себя основную тяжесть удара. Его пронзила агония, отголоски повреждений, недавно нанесенных Зурваши. Но Кетан изогнулся и выбросил правую руку, ухватив древко своего упавшего копья. Его пальцы сомкнулись на оружии, и, используя инерцию своего падения, он перекатился, пока ноги снова не оказались под ним.

Ксискалы визжали в зарослях, люди кричали испуганными голосами. Что-то могущественное сжало сердечную нить Кетана и потянуло в сторону этих звуков. Но его взгляд был