слона, но он был крупнее всех этих животных. Даже Ансет выглядела бы маленькой рядом с ятином, который при своих неуклюжих, мощных плечах должен был достигать по меньшей мере пятнадцати футов в высоту — и, вероятно, был вдвое длиннее.

Айви не была уверена, назвать ли массивные костяные выступы по бокам его головы рогами или бивнями. В любом случае они были ужасающими, широкими и плоскими, как лосиные рога, в некоторых местах, но заканчивающиеся зловещими остриями. Из его пасти торчала пара толстых, покрытых пятнами клыков, загибающихся вверх в виде тупых, но смертоносных крючьев. Его тело представляло собой бугрящиеся мышцы под покрытой шрамами светло-коричневой шкурой, с большим участком лохматого меха на верхней части толстой шеи, спускавшегося назад до массивных плеч.

До сих пор единственное, что она знала о ятинах, было то, что вриксы использовали их шкуры для выделки кожи.

Даже самая мягкая кожа не стоит того, чтобы сталкиваться с ним.

Кетан, Рекош и Телок повернулись, чтобы сразиться со зверем.

— Вперед! Поторопитесь, шеловеки, — проревел Уркот на языке вриксов, махнув людям, чтобы они поторопились через проход под лозами в форме арки, усеянными шипами длиной в несколько дюймов.

Ансет резко остановилась, ее толстые ноги врезались в землю, и развернулась лицом к ятину и другим самцам. Элла цеплялась за задние ноги Ансет с отчаянной силой, которая противоречила ее состоянию.

С оглушительным ревом второй ятин, такой же большой, как первый, вырвался из подлеска с другой стороны, его огромные копыта прокладывают путь разрушения. Он врезался в первого зверя. Шкура и мускулы покрылись рябью от удара. Рога и бивни столкнулись с резким, отдающимся эхом стуком кости о кость.

— Возьми Эллу, — просит Ансет.

Айви посмотрела на нее и увидела, что женщина-врикс развязывает веревку, которая надежно удерживала Эллу на ней; большие пальцы Ансет возились с узлом. Прежде чем потерять еще немного времени, Ансет зацепила веревку когтем и разрезала ее на части.

Подбежав к Ансет, Айви протянула руку и помогла Элле спуститься. Больная женщина со вздохом упала, всем весом навалившись на Айви. К счастью, Диего тоже поспешил к ним и помог поймать Эллу, прежде чем они с Айви успели упасть.

Закинув руки Эллы себе на плечи, чтобы поддержать ее вес, Айви и Диего понесли ее к арке, пригибая головы, чтобы пройти под ней.

— Пойдем, Ансет, — зовет Уркот.

— Я не подойду, — ответила Ансет, беря копье в правые руки и снимая левой верхней рукой с пояса дубинку, усыпанную лезвиями черного камня. — Заведи их поглубже.

— Быстрее, шеловеки, — прорычал Уркот. Низко пригнувшись, он обогнал остальных и углубился в колючие лианы, двигаясь по странному проходу, похожему на туннель.

Рев и треск растительности сзади заставили Айви оглянуться, когда она и Диего последовали за остальными.

Она не могла видеть Кетана или других самцов. Только Ансет, твердо стоящую перед низким проходом, и второго ятина за ней. Он отвернулся от первого зверя и бросился на женщину-врикса.

Желудок Айви скрутило в узел, а кровь заледенела. Казалось, что ноги весят тысячу фунтов.

Ансет в последний момент отскочила в сторону. Айви показалось, что она увидела, как ее копье вонзилось в ребра зверя как раз перед тем, как ятин влетел головой в заросли колючих лиан.

Другие люди закричали, когда ветви затрещали и затряслись от ударов зверя, а внутрь полетели кусочки дерева и шипы. Айви не знала, был ли ее собственный голос слышен среди криков — или она вообще не издала ни звука.

Хотя она не могла отвести взгляд от животного и его бивней, каждый из которых казался почти размером с нее саму, Айви каким-то образом заставляла свои ноги двигаться.

Ноздри ятина раздувались от сильного фыркающего дыхания, он глубже засунул голову в колючки. Сквозь опадающую растительность пробивалось ровно столько света, чтобы Айви увидела темную кровь, блестевшую по всей морде зверя.

С серией болезненных вздохов и мычаний ятин выбрался из колючек.

Уркот крикнул своим глубоким, рокочущим голосом, чтобы они двигались; его тона было достаточно, чтобы разрушить языковой барьер, и все люди поспешили присоединиться к нему. Дыхание Айви учащалось, каждый мускул в ее теле горел, даже несмотря на холодный страх в крови. Каким-то образом она все это время держалась за свое копье, хотя сомневалась, что оно поможет против таких чудовищных животных, но это было хоть что-то.

Группа погрузилась еще глубже, пригибаясь и извиваясь, когда шипы цеплялись за их волосы и одежду. Айви почувствовала, как несколько шипов впились в нее достаточно сильно, чтобы проколоть кожу, но боли не было. Адреналин позаботился о ней.

По крайней мере, на данный момент.

Шум снаружи зарослей почти не утихал; казалось, что стадо бегущих зверей сносит все в джунглях. Воздух наполнился ревом и фырканьем, иногда агрессивными, иногда болезненными.

Но она не слышала голосов других вриксов.

Пожалуйста, будь в порядке, Кетан. Пожалуйста, все вы, будьте в порядке.

— Осторожнее здесь, — сказал Диего, снова привлекая внимание Айви к происходящему.

Уркот и остальные прошли через широкое низкое пространство — должно быть, ему пришлось ползти на животе, чтобы поместиться, — и теперь настала очередь Айви, Диего и Эллы. К счастью, у Эллы хватило сил шевелить ногами, когда они были согнуты. После долгих усилий и сражений с бесчисленными колючками, они вышли на удивительно открытое пространство, где, казалось, растения и лианы были намеренно убраны. Уркот и остальные стояли в центре, их фигуры были темными и мрачными во мраке.

— Приготовь свое копье, Айви, — сказал Уркот сдавленным голосом, который едва слышался за шумом битвы снаружи. Его ноги были широко расставлены в твердой позе, а взгляд прикован к дальней стороне поляны, где в зарослях было еще несколько тропинок, точно таких же, как та, по которой они только что пришли. Они были похожи на туннели, пробуренные в зарослях ежевики, и Айви не горела желанием выяснять, кто их создал.

— Эм, ты справишься один, Диего? — спросила Айви. Узел в ее животе скручивался сильнее, становясь невероятно тяжелым и опускаясь все ниже и ниже.

— Я помогу, — Ахмья подошла к ним.

Айви поменялась местами с Ахмьей, положив руку Эллы на плечи женщины поменьше. Элла немного завалилась в сторону, но Диего слегка наклонился, и выровнял ее.

— Поймал, — сказал Диего. — У тебя все в порядке, Элла?

Элла слегка кивнула.

— Ммм.

Троица присоединилась к остальным. Айви обеими руками схватила свое копье и обошла группу. Ее ботинок наткнулся на что-то маленькое и твердое, и она посмотрела вниз.

Земля была покрыта сухой травой, листьями и мусором, слой которого