— Вы не скажете.

— Не имею права.

— Ладно, — пожимаю плечами. — Решили убить одновременно двух зайцев. Разместить тендер и со мной поговорить. Что ж, поговорили. Я не намерен спускать Виктору Друцкому с рук то, что он творит. И вполне серьезно заявляю, что он — не жилец.

— В этой ситуации я не могу встать на сторону одного из вас, — констатировал эсбэшник. — Есть лишь один способ разрешить спор.

— Дуэль, — кивнул я.

— Кодекс не запрещает дуэли между родственниками и друзьями. Редко, но подобные эксцессы случаются. Проблема в том, что ты не сможешь использовать корректировочные техники — за этим будут следить секунданты. Кроме того, если бросишь вызов первым, за принимающей стороной останется выбор места, времени и оружия. Что поставит тебя в крайне неудобное положение.

— В Империум я тоже вернуться не могу, — пока я рассуждаю вслух, в голове проносятся разные схемы. — Как только я появлюсь в Петербурге, приняв облик Сергея Друцкого, за мной придут силовики Тайного приказа.

— Верно.

— Но я могу организовать онлайн-конференцию. Вынудить род собраться на внеочередной семейный совет. Я ведь имею на это право?

— Имеешь.

— Там я заявлю, что Виктор неоднократно покушался на мою жизнь, пытался убить лидера клана и развязал войну с Белозерскими.

— Это серьезные обвинения.

— Как он поступит?

— Вызовет тебя на дуэль.

— Правильно, — мое лицо расплылось в плотоядной ухмылке. — У него не останется выбора. А я получу необходимое преимущество. Наша встреча состоится за пределами Империума.

Кротов отвернулся от окна.

И посмотрел на меня с уважением.

— План хорош. Но ты не учитываешь одну важную деталь.

— Какую?

— Виктор по своему рангу не дотягивает до Иллариона Константиновича, но он всё же Друцкий. Мастер воздуха, успевший поучаствовать в нескольких клановых стычках и добром десятке дуэлей. В юности, но всё же. Ты, насколько я чувствую, успел подняться до ранга Подмастерья. Это похвально, но в честном поединке он тебя убьет.

В честном…

Не знаю, насколько честным можно считать использование эфира вместо взвеси. Ни один секундант этого мира не сумеет увидеть разницу. Если только мой визави не позовет на встречу церковников. Дуэльный кодекс этого мира отличается от аналогичных документов в смежных реальностях. Тут четко регламентируются не только права на защиту чести дворян, но и применяемые в ходе поединков магические техники. К примеру, нельзя использовать площадные способности. Это разумно. Представьте себе противостояние двух Архимагов. Первый ударит «Огненным штормом», второй «Тектоническим сдвигом». Получите локальный Апокалипсис. Известны случаи, когда в прошлом подобные дуэли приводили к чудовищным разрушениям и катаклизмам. Ну и, само собой, нельзя собирать большие и малые круги, подпитываясь чужой энергией. Это нечестно. Если упростить, существуют перечни разрешенных для каждого класса техник, которые заранее оговариваются с секундантами и согласовываются чуть ли не под родовую печать. А это означает, что волховские приемы тоже под запретом. Их нет в дуэльных списках, поскольку о существовании чего-то подобного никто не знает.

Что ж, впереди — выбор стихии с сопутствующими тренировками по накачиванию эфиром допустимых техник. Если мне удастся развести Виктора Константиновича на дуэль, он будет сражаться вдали от «Звенящих кедров». И не сумеет воспользоваться мощью родового Источника. Этот момент, кстати, не прописан в Кодексе. А что не запрещено, то разрешено.

— Я не заинтересован в собственной смерти, Антон Георгиевич.

— Что ж, — Кротов грустно улыбнулся, — я тебя предупредил.

— Рад был повидаться, — поднимаюсь с кресла и жму протянутую руку. — Остался последний нерешенный вопрос.

Во взгляде эсбэшника — растерянность.

— Моя память.

Секундная заминка.

— Ты прав. Обещал — надо выполнять. Сними, пожалуйста все защитные ауры. И ментальные блоки.

Делать нечего.

Назвался груздем…

Убираю щиты, которые выставил в начале всей этой котовасии. Чувствую себя голым и беззащитным. Неприятные ощущения, доложу я вам.

— Готово.

Кротов молча кладет мне руку на плечо, наклоняется и шепчет на ухо непонятную абракадабру. Я даже запомнить отдельные слова не успел…

Взрыв.

Словно плотину прорвало. Как тогда, в клинике под Питером. Мой мозг захлестнули чужие детские воспоминания. Шесть украденных лет, которых так не хватало Сергею Друцкому при жизни. Образы, звуки, запахи — всё это заполнило мой разум, отрезало библиотеку, Кротова, токийский дождь. Я рухнул в кресло с оледеневшими зрачками. Передо мной проносились города и страны, безвозвратно сгинувшие одноразовые друзья, нежные руки матери, забытое лицо папы, наши совместные игры… Школа, одноклассники… Необычные занятия на удаленных полигонах… Прогулки в парках, мой первый мяч и первый конструктор…

В какой-то момент чужое детство начало перемешиваться с моим собственным, но я быстро взял себя в руки и начал раскладывать всё это добро по условным полочкам.

Казалось, пролетели недели и месяцы, но восприятие — штука субъективная. Смарт-браслет показал, что с момента ухода Кротова минуло четверть часа.

Теперь я знаю, какими были родители Сергея Друцкого.

Я практически сроднился с этими людьми.

И я не собираюсь прощать убийцу.

А еще в моей душе, которая уже частично и не моя, всколыхнулась волна радости. Потому что я до конца собрал головоломку, именуемую Кланом Когтей.

Пора побеседовать с учителем.