Выждав немного и убедившись, что ритуал окончен, Кристина отважилась спуститься в холл.

Линии пентаграммы Кира прочертили на камнях обуглившиеся черные борозды. Наклонившись, девушка осторожно потрогала одну из них — чуть теплая. Кожу кольнуло, по спине пробежала дрожь, и Кристина от греха выпрямилась, отступила от опасного места. Судя по всему, там еще осталась магия, не стоит рисковать.

Зато Арман исчез бесследно. Каменные плиты выглядели нетронутыми, даже зеркальный блеск не пропал.

— Мракоходцы велики! — приглушенным шепотом Кристина повторила прописную истину.

Прежде она об этом не задумалась, но ее жених поистине уникален. В школе подобные вопросы не обсуждали, но, если Кристина все правильно понимала, сейчас в Магрете всего один мракоходец. Они рождались редко, заранее предугадать, в какой магической семьей появится носитель особого портального дара, невозможно.

Со времени ухода друзей в неведомые Пустоши минуло четыре часа. Четыре часа беспробудного нервного ожидания.

Смирившись с тем, что не сможет читать, Кристина отложила книгу и встала.

За окном быстро темнело. День выдался облачный, то и дело принимался идти снег. Ветер тоже постепенно крепчал, угрожая обрушить на столицу очередной вьюжный заряд.

Чтобы избавиться от морока страха прошлой ночи, Кристина зажгла все свечи. Ну вот, теперь по углам не собирались тени, за полками не мерещились призраки.

Кристина подумывала, не приказать ли ей подать еще чаю, когда дверь библиотеки отворилась, и на пороге возник Грег. Девушка толком не поняла, почему сердце ее вдруг сжалось, отчего внезапно засосало под ложечкой. Подумаешь, дворецкий принес почту. Разве Кристина не ждала письма от Бернадет? Свое собственное девушка отослала пару дней назад и теперь с нетерпением ждала ответа. Ох, с тех пор столько всего произошло! Кристина даже не знала, хватит ли у нее мужества написать. Наверное, некоторые вещи лучше не доверять бумаге. Речь шла вовсе не о пикантных развлечениях Армана, Кристине хотелось поделиться с подругой соображениями куда более опасного свойства.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А вот родители на письмо не ответили. То ли оно не дошло, то ли мать не считала нужным тратить время на переписку. За все время пребывания дочери в школе она лишь дважды прислала открытку, так что Кристине не привыкать. Ничего, вскоре они увидятся. Девушка дала себе слово весной съездить домой.

— Почта, миледи.

Грег почтительно вручил Кристине конверт. Тот показался слишком тонким, она даже рассердилась на Бернадет. Кристина сочинила целую поэму, а подруга ограничилась парой строчек.

— Спасибо, Грег.

Она нетерпеливо отпустила дворецкого и, прихватив письмо, устроилась с ним на подоконнике, предвкушая занятное чтение.

— Хм…

Повертев конверт в руках, Кристина не увидела ни обратного адреса, ни почтового оттиска. Письмо запечатали темно-коричневым сургучом, приложив к нему перстень с изображением волка. Последний показался девушке до боли знакомым. Желая разрешить сомнения, она сбегала за нужным томом гербовника. Ошибки нет, перед ней символ рода Рувелей — поднявший морду к небесам серый хищник.

— Странно…

Беспокойство внутри Кристины усилилось, завязало живот в тугой узел. Девушка медлила, не решаясь вскрыть конверт, а потом сделала это одним быстрым, резким движением, словно в воду прыгнула. Внутри оказался лист самой обычной почтовой бумаги. Такую можно встретить в гостинице, присутственном месте — где угодно. Хотя нет, одно отличие таки имелось — Кристина разглядела на просвет водяные знаки. Ей повезло, могла бы и не заметить, положить бумагу на колени, отвести руку от окна. В нижнем правом углу просматривалась выведенная особым, с засечками, шрифтом буква «И», увенчанная короной. Сначала Кристина приняла ее за королевскую, но, поднеся бумагу к свече, убедилась, что ошиблась. Корона была очень странной формы — с шариками, напоминающими яйца, и без зубцов.

Оставив попытки разобраться, кто и зачем украсил бумагу столь странными водяными знаками, Кристина наконец обратилась к самому письму. Первое же слово заставило девушку нахмуриться. Писала вовсе не Бернадет, даже не кто-то из знакомых по школе, да и сам тон послания был безмерно далек от дружеского:

«Я дарю вам прекрасную возможность расторгнуть ненавистную помолвку. Просто напишите отказ от любого наследства, которое могло бы достаться вам и/или вашей матери от третьих лиц, не являющихся вашими родственниками, и оставьте под дверью кабинета герцога. После снимите чары со служебной калитки и оставьте ее открытой на ночь. Если вы все это сделаете, проснетесь свободной. Если же нет, пеняйте на себя».

Рука Кристины дрогнула, она едва не выронила письмо. Однако замешательство ее длилось недолго, сменившись яростью.

— Какой же наглостью надо обладать, кем себя возомнить, чтобы написать такое! — пробормотала девушка, сжав в кулаке «грязные писульки».

Если неизвестный хотел ее напугать или получить в ее лице союзника, то не преуспел. Однако он на редкость удачно выбрал время, когда дворец и Кристина останутся без должной защиты. А что, если?.. Капля ледяного пота стекла по спине. Так вот откуда предчувствие! Кристина вдруг ясно поняла, никакое это не совпадение, аноним прекрасно осведомлен, где сейчас Арман и Кир. Мог ли он сам подкинуть герцогу идею отправиться в Пустоши? Возможно. Кристина проводила с женихом не так много времени, не в курсе всех его разговоров. Но кто? Она лихорадочно перебирала имена, стараясь не думать о самом страшном, что преступник — Кир. Он сейчас рядом с Арманом, ему ничего не стоит в любой момент оборвать жизнь друга.

Казалось, какая разница, что станет с навязанным заносчивым женихом, но Кристина, подхватив письмо, уже спешила в свои покои, одеваться. Она не допускала и мысли пойти на поводу у анонима. Если не знаешь, к кому обратиться, проси аудиенции у короля. Кристина бросится к нему в ноги, заставит выслушать себя. Неважно, любит она Армана или нет, плевать, как он к ней относится, жених вернется домой живым и невредимым. Стоило только допустить, всего на минуту, что герцога вдруг не стало, как сердце болезненно сжимало, перехватывало дыхание, подгибались ноги. Нет уж, Арман Рувель вернется, и точка. И неведомое наследство Кристина получит. Они с матерью не настолько богаты, чтобы разбрасываться подарками судьбы. Эх, еще бы понять, кто оказался столь щедрым! Может, где-то скончался очередной бездетный богач и, как лорд Руперт в свое время, облагодетельствовал родню?