— Что вы себе позволяете! — пискнула она оттуда.

А, нет, голову таки высунула.

— Полно, вам ведь понравилось.

Стыдиться ночного поступка герцог не собирался, равно как отворачиваться, чтобы стянуть рубашку. Если хочет, пусть смотрит. Насвистывая, Арман кинул ночное одеяние на кровать и в одних кальсонах направился в ванную. «А в чем он вернется после?» — задала себе резонный вопрос Кристина и поняла, что ни в чем, максимум с полотенцем на бедрах.

— Вы дурно воспитаны! Вы меня едва не изнасиловали!

Завернувшись в одеяло, девушка спрыгнула с постели.

— Едва не считается, — донеслось из-за приоткрытой двери. — Да и на изнасилование это походило мало, скорее на урок сексуального воспитания. Тут вы в отстающих, Кристина, твердое «неудовлетворительно».

— Дурак!

Кристина в сердцах запустила в дверь ванной подушку. Шум воды скрыл смех довольного Армана. Получилось еще забавнее, нежели он предполагал, комедия в двух актах. Заодно герцог избавил себя от головной боли в виде утреннего скандала. Сейчас мышка юркнет в свою комнату, переоденется, а за завтраком головы не подымет. Идеально! К тому времени, как она успокоится, они с Киром отправятся в Сфарум.

Предсказания Армана сбылись. Кристина без раздумий проглотила бы тарелку или заново разобрала школьный чердак, лишь бы не чувствовать на себе насмешливый понимающий взгляд жениха. Он настоял, чтобы невеста вышла к завтраку, и с завидным аппетитом проглотил два яйца и пару тостов, пока Кристина вяло жевала лист салата.

— Вам потребуется много сил, советую налегать на другую пищу.

И опять этот взгляд. Будто Арман намекал…

— Хватит! — не выдержала Кристина и с шумом положила вилку на стол. — Вы поступили дурно, но почему-то стыдно мне.

— Я всего лишь учил вас, — спокойно ответил герцог и напомнил: — К тому же не я полуголым вломился в вашу спальню посреди ночи и забрался в постель.

— Я испугалась, думала… Напрасно, как оказалось. Вы не только заносчивая задница, но и озабоченный пошляк.

Выпалив все, Кристина глубоко вздохнула, приготовилась бежать из столовой, только… Она широко распахнула глаза, в изумлении уставилась на Армана. Где приступ гнева? Вместо того, чтобы метать громы и молнии, герцог хохотал. И как! Упоенно, откинувшись на спинку стула, до слез.

— Вы восхитительны, Кристина! — немного успокоившись, произнес он и, не удержавшись, снова фыркнул. — Озабоченной задницей меня еще не называли!

— Рада стать первой, — буркнула девушка и неохотно вернулась к еде.

— Не беспокойтесь, крепости вашей девственности до свадьбы ничего не грозит, — заверил Арман. — Разумеется, если вы сами не принесете ключи от города.

— Даже не надейтесь, не принесу.

Кристина уткнулась в тарелку. Как она могла?! Это противоестественно, гадко, но даже сейчас действия герцога возмущали, однако отзывались сладостной дрожью в кончиках пальцев. Когда он накрыл ртом ее сосок… Покраснев по самые плечи, девушка заставила себя думать о еде. Помогло. Оказывается, если последовательно сосредотачиваться на простых действиях, как то: отрезать кусочек ветчины, наколоть его на вилку, отправить в рот, — быстро успокаиваешься

— Ночью я убедился, что вы смелая, — после длительного молчания уже другим, привычным отстраненным тоном заговорил Арман. — Это качество пригодится в том месте, куда мы направимся. Возможно, там найдется применение и вашему дару.

Заинтригованная Кристина навострила уши. Злость улетучилась, остались только стыд и досада на себя, но с ними девушка кое-как справится.

— Но сначала, — не спешил раскрывать карты герцог, — я наведаюсь к Киру. Вдруг он таки согласится? Вы же на всякий случай приготовьтесь, оденьтесь тепло и удобно и ждите меня в кабинете. Так и быть, — Арман знал, чем ее умаслить, — разрешаю полистать мои книги.

В доме друга герцог оказался минута в минуту, вошел в гостиную вместе с боем часов. Кир тоже не терял времени зря, успел привести себя в порядок и позавтракать. Только вот вместо приветственной улыбки некромант встретил приятеля мрачным предостережением:

— Не вернешься, пеняй на себя!

Арман пропустил его мимо ушей и расположился в одном из глубоких кресел.

— Значит, ты со мной не пойдешь.

— Ты неисправим! — горестно вздохнул Кир и уселся неподалеку. — Даже появление женщины тебя не изменило.

— А должно было? Жена, долг и работа — разные вещи. Но оставим мою личную жизнь. Ничего не выяснил про доброхота из ювелирной лавки?

Пришло время некроманта таинственно улыбаться. Когда его улыбка доползла до ушей, Арман не выдержал и потребовал немедленно поделиться новостями.

— Но только тебе, не для суда, — предупредил Кир и, наклонившись к другу, перешел на шепот: — Мои методы… не совсем законны.

— У тебя все не совсем законно, Кир. Дальше!

— А дальше у меня для тебя сюрприз. — Некромант сиял не хуже хорошо начищенной медной лампы. — Секретарь ее поздравил.

— Чей? — нахмурился Арман.

Хотелось ухватить приятеля за грудки и вытрясти необходимую информацию. Тот будто специально издевался, выдавал в час по чайной ложке.

— Королевского совета, — подмигнул Кир и отстранился, сел прямо. — Вот и думай. Ниточка имеется, направление для работы — тоже.

— Да уж! — разочарованно протянул герцог.

Все еще больше запуталось.

— Насчет Пустошей не передумал? — с надеждой поинтересовался Кир.

Арман покачал головой. Если не сделает сейчас, потом станет жалеть.

— Ты ведь помнишь о рисках?

Красные глаза, не мигая, уставились в его глаза.

— Помню, поэтому отправлюсь туда во втором облике: он более устойчив к зову Грани. А ты?..

Молчаливый вопрос повис в воздухе.

— Увы! — тяжко вздохнул Кир и поморщился. — С удовольствием бы составил компанию, честно, Арман, но именно сейчас этот идиот Витус требует от меня план лекций. Будто подождать нельзя!

— Витус? — заинтересовался герцог. — Витус Асмус?

Некромант с самой кислой миной кивнул и пожелал ректору Академии магического познания утонуть в бумагах, чтобы в его голову больше не посещали блестящие прожекты спецкурсов.

— Так откажись.

Арман искренне не понимал, в чем проблема. Кир выдумал крайне неубедительный предлог для отказа.

— Король. — Приятель испустил еще один тягостный вздох. — Ему не откажешь. Его величество нашел подготовку некромантов недостаточной и обратился ко мне с личной просьбой. Ну а Витус на радостях потребовал план занятий. Мол, без него к студентам не допустит. Можно подумать, он хоть что-нибудь смыслит в некромантии! Послал бы идиота, но тот Конраду нажалуется. Словом, извини, приятель, могу только забрать.