Конрад досадливо поморщился. Пущенный им по следу беглеца поисковый импульс наткнулся на «глушилку». Определенно, с некоторых пор дворец перестал быть безопасным местом. «Со времени твоей женитьбы», — неохотно признался себе король. Именно так, до свадьбы с наследницей Валхинского княжества и духи вели себя иначе, и непонятная тревога Конрада не беспокоила. С недавних пор к ней прибавились головные боли. Один из таких приступов накрыл его во время разговора с Кристиной, сделал нетерпеливым, раздражительным. Бедная девочка так испугалась, решила, будто причина в ней! С другой стороны, могла бы сразу говорить по существу. Если хочешь кого-то обвинить, обвиняй, а если боишься, молчи.

Ну вот, тупая боль отступила.

Конрад мимоходом коснулся висков и вновь опустился в кресло. Ему не хотелось верить, но факты пока свидетельствовали против Маргариты. У нее имелись все основания устранить Армана, она присутствовала при столь эффектном появлении Кристины — да много чего еще. Только вот прямых улик нет, одни домыслы. К тому же эта бумага… Литера «И» с королевой никак не связана. Конрад наперечет знал свои титулы и титулы супруги, всех ее родственников — ничего общего. Зато Кристина — Имирис, а в Королевском совете заседает Лайнел Имирис. Тот самый, из-за которого, как донесли доверенные лица, между сестрами-валхинками случилась крупная ссора. Интерес супруги к другому мужчине не стал для Конрада открытием. Он давно бы убрал, уничтожил Лайнела Имириса, если бы тот поощрял флирт Маргариты. Но ничего такого. Холодность Лайнела не была показной, он абсолютно искренне не желал сближения с королевой.

Кристина тоже поняла: чужак пропал. Об этом свидетельствовали изменившиеся ощущения. Животный ужас улетучился, она лишь дышала чуть чаще обычного, вдобавок потели ладони — так это естественно в присутствии монарха.

— Итак, — Конрад вновь сосредоточился на просительнице, — вернемся к Арману Рувелю. Я стану задавать вопросы, вы — отвечать. Четко и правдиво, — особо подчеркнул он.

Кристина кивнула. Всегда можно о чем-то умолчать, это ложью не назовешь. Однако первый же вопрос короля поставил ее в трудное положение:

— О каком наследстве идет речь?

Поколебавшись, Кристина выдала дальнего родственника:

— Полагаю, дело в старом драконе. Мне неизвестны детали, никто меня о наследстве не уведомлял, но виконт очень на него рассчитывает. Арман, то есть герцог Маза, — тут же поправилась она, — отправился в Сфарум именно с этой целью — выяснить, не ущемляются ли мои права. Мы с виконтом происходим от общего прадедушки, всякое возможно.

— Как занятно! — почесал подбородок Конрад. — Вы разом ответили на все мои вопросы. Просто чудесно, миледи!

Кристина стушевалась. Он похвалил или издевается? Но, самое главное, что ей теперь делать? Преступник явится в полночь, успеет ли вернуться Арман, неизвестно. Кристина понимала, в таких вопросах заранее не угадаешь, но очень хотелось бы ясности. Как она поймет, все ли с ним в порядке, если не знает четкого срока возвращения?

У короля тоже хватало поводов для размышлений. С одной стороны, водяные знаки намекали на виконта Имириса, с другой, он боялся, что истинной преступницей окажется супруга. Учитывая специфику ее отношений с Лайнелом, Маргарита могла его подставить. Если обладаешь деньгами и определенными возможностями, достать гербовую бумагу несложно, подделать почерк тоже, хотя последний, на первый взгляд, не вызывал подозрений. Словом, напрашивалось единственное решение — лично встретить ночного гостя. Огласка в таком деле смерти подобна, враги Магрета, да что там, собственные родственники могли воспользоваться ситуацией в корыстных целях. Конрад не питал иллюзий, его трон и земли манили многих. Оба кузена с удовольствием бы примерили корону. И детей все нет… Хоть действительно разводись! Хотя с детьми — это и его вина. Надо было настоять, но Конрад легко смирился с чисто дружескими визитами в покои супруги. В первый год они еще делили ложе, а потом все окончательно разладилось.

— Успокойтесь, — Конрад ободряюще улыбнулся Кристине и убрал анонимное письмо в потайной карман сюртука, — я дам делу ход. Вам и вашему жениху ничего не грозит. Взамен я хотел бы попросить вас об одном одолжении.

— Меня — об одолжении? — растерялась Кристина.

— Совсем крошечном, — вкрадчиво заверил король. Ему не хотелось посвящать случайную просительницу, пусть даже будущую герцогиню Маза, в свои тайны. — Показать мне ту калитку, о которой говорится в записке, и оставить ее на ночь открытой.

— Вы?..

Кристина начала понимать: Конрад велит устроить засаду.

— Безусловно, ваше величество, — просияв, закивала она. — Для меня большая честь принимать вас в моем… нашем доме.

— Во сколько вы ужинаете, миледи?

Король говорил и перебирал в памяти имена Магического совета. Он не собирался подвергать свою жизнь опасности, но кого же взять с собой? Нужно нейтральное, не принадлежащее ни к одной придворной партии лицо. И, разумеется, Сайрус Гильбер, пусть отрабатывает почести и жалование.

— Когда будет угодно вашему величеству, — уклончиво ответила Кристина.

Она мысленно расправила крылья. Девушка не сомневалась, дерзкого преступника схватят, и завтра или послезавтра, когда там вернется Арман, они вместе посмеются над его угрозами.

— Тогда в девять, — кивнул Конрад. — Я не обременю вас, наведаюсь на вечерний дижестив. Мои вкусы незамысловаты, уверен, у вас найдется немного крепкого ликера на терновых ягодах.

Даже если нет, слуги его из-под земли достанут.

— А теперь, — король обошел стол и остановился против Кристины, — я вынужден вернуться к супруге. До скорой встречи, миледи!

Не отрывая серьезного, чуть задумчивого взгляда от ее лица, Конрад запечатлел над ладонью девушки придворный поцелуй и сам открыл ей дверь.

— Еще раз благодарю за оказанное внимание, — уже на пороге вторично присела в легком реверансе Кристина и, воодушевленная, поспешила домой.

По дороге она вновь начала волноваться. Вдруг Арман уже вернулся, здоровый и невредимый, и отругает ее за проявленное усердие? Однако Грег заверил, ни господин, ни его друг не появлялись. Дворецкий тоже не знал, когда их ждать.

— Маги уровня хозяина не отчитываются о своих передвижениях, — принимая накидку и перчатки Кристины, пояснил он. — Это нормально. Я служил во многих домах, никому бы и в голову не пришло обсуждать подобное со слугами. Мы должны быть готовы к возвращению милорда в любую минуту.

— В таком случае заодно подготовьтесь к королевскому визиту. Хотя бы его время я знаю точно.

Распорядившись насчет дижестива (главное — добыть тот самый ликер), девушка отправилась коротать оставшееся до ужина время в библиотеку. С некоторых пор она стала ее любимой комнатой. Здесь Кристина пила чай, мечтала, писала письма. Сейчас девушке предстояло прочитать долгожданный ответ Бернадет, который доставили за время ее отсутствия.