стреляя в белый свет, как в копеечку. Густому подшерстку манулов на пули было откровенно чхать, хвосты при беге они держали поближе к земле, поэтому в гузно им попасть тоже было нереально. Единственной кое-как уязвимой целью был я. С десяток погонь окончились ничем, а вот ещё у троих местных оказались очень хорошие лошади. Первых двух мне удалось снять бескровно для себя, а вот последний, отходящий сейчас в агонии, умудрился прострелить мне бок, разменяв его на собственное бедро. Свалившись с шкрасса, я прикинулся дохлым, чтобы затем выстрелить в лошадь, а затем в пацана, пока его папаша, запутавшийся раненной ногой в стремени, ездил жопой по траве с криками.

Пацана жаль. Детей почему-то всегда жаль. Даже зная, что этот молодой орчонок-квартерон вырос бы таким же продуктом своего времени, как его дергающий задней ногой папаша, все равно хочется надеяться на лучшее. А пока мне просто тошно.

Одно радовало — у меня появилось чуток налички и довольно внушительное количество патронов. Эти «ковбои» катались по местным прериям с набитыми патронташами. Убрав револьвер Мыря куда подальше, я вооружился двумя одинаковыми и ухоженными творениями местных оружейников, а затем вновь пришпорил котов, готовясь к новым столкновениям. Иного пути у меня просто-напросто не было, начну петлять, потеряю железнодорожную нитку, увеличу разрыв во времени.

Остается лежать на спине быстро и деловито перебирающего ногами зверя, иногда оглядываясь по сторонам и назад в поисках очередных гопстопщиков. Манульего ресурса, судя по появившемуся редкому мяуканию котов, ещё оставалось на двое суток. Потом их нужно будет чрезвычайно обильно накормить, в идеале выдав по два ведра молока, а потом уложить спать на сутки. Иначе эти здоровенные мохнатые морды хлопнутся спать сами, а проснувшись, будут чрезвычайно голодны, что может подвигнуть их на всякое-разное, вплоть до охоты за людьми.

Преследовать паровоз у меня вышло ещё с час, затем случилось нечто, заставившее меня натянуть поводья, резко тормозя урчащего и недоуменно стонущего кота, затем ещё и поворачивая его назад. Не все деревни и села, мимо которых я проезжал, строились вплотную к путям, некоторые ограничивались остановкой, выглядевшей как пара навесов с примыкающей к ним избушкой на разные случаи жизни. Именно под одним из навесов, промелькнувших мимо идущего рысью кота, я и увидел ребенка. Информация до мозгов дошла не сразу, но как только она это сделала, руки сами натянули поводья.

Никогда не был мягкосердечным и покладистым человеком, умилялся разве что фоткам утконосов, а чужие проблемы предпочитал игнорировать также, как мир игнорировал мои. Более того, у меня есть четко выраженная и архиважная цель, но…

…проехать мимо худой девчушки в измазанном грязью и засохшей кровью платьице, со сбитыми в колтуны волосами и остановимся взглядом, я не смог.

Девочка сидела на голых камнях, обхватив исцарапанные коленки тонкими грязными ручками. Смотрела она только и строго перед собой пустым взглядом огромных серых глазищ. На моё приближение почти не отреагировала, лишь на секунду двинув зрачками, когда тень её накрыла. На вид ребенку было лет 10–12, а её серое и явно домашнее платьице было жестким от высохшей крови, местами закрытой подсохшей грязью. Ноги и руки девчушки были сильно исцарапаны и побиты.

— Ты в порядке? — спросил я на дросике, присаживая рядом с ребенком на корточки. Вопрос тупой, глупый, но хоть что-то для старта, позволяющее понять, говорит ли она на общем языке вообще.

— Нет, — скорее выдохнула, чем сказала девочка, — Пить?

Пила она много, жадно, частыми мелкими глоточками. А ещё была голодна, но, когда я предложил ей залезть на кота, чтобы поесть на ходу, неожиданно уронила краюшку, вцепляясь мне в руку.

— Спасите Акину, — начал лепетать ребенок, — Пожалуйста. Пожалуйста. И других. Они в беде! Чудовища!

Героем я никогда не был и быть им не собираюсь, по одной простой причине — я не верю в существование рыцарей без страха и упрека, наносящих добро налево и направо просто из собственных убеждений. За время первой жизни убедился, что даже чистый альтруизм является не то, чтобы девиацией, но явно что-то доброхотам компенсирует. Возможно, я не мог понять «героизм» по причине собственного малодушия, возможно искал себе оправдания, но с возрастом перестаешь нуждаться в «костылях», прекращаешь себя оправдывать. Если ты плохой человек — то неизменно скатишься ниже, если хороший — то останешься им даже после того, как добрый дядюшка цинизм лишит тебя иллюзий, не опускаясь до смазки. Поэтому стезя героя мне всегда казалась чуждой миру.

Зато я был человеком. Пусть и не самым хорошим, но пройти мимо рассказа о том, что какие-то твари пробрались в приют, именуемый «Домом призрения Шеолла и Кинси Кромботтом», я не мог.

— Поехали, покажешь дорогу, — взгромоздил я девочку на кота позади себя.

— Я боюсь, — поведала та, действительно трясясь всем телом, — очень.

Какая смелая. Или открытая?

— Не бойся, — попробовал утешить её я: — Ты останешься со шкрассами. Они большие, сильные и умные. Если будет опасно, то они убегут и унесут тебя.

Души прекрасные порывы порывами, но на всякий пожарный я быстро и решительно натёр манулам морды травой, как бы продлевая нашу с ними связь. Если что-то пойдет не так, то они любую опасную тварь либо примучат, либо унесут от нее свои волосатые задницы заодно с ребенком. А вот увести их ни у кого в ближайшие сутки-двое не выйдет. Сунув на этой ноте ребенку пару лепешек с сыром и мясом, я направил шкрассов туда, куда указала исцарапанная и грязная ручка.

Пробежать бедолажке пришлось почти десять километров, как я прикинул на глазок. Остановив в чистом поле шкрассов, стал приглядываться к «дому призрения», всем своим видом напоминая приземистый монастырь. Могучий двухметровый забор с самой настоящей колючей проволокой поверх кладки из дикого камня, капитальные ворота, а внутри — мощное двухэтажное здание и несколько подсобных помещений. Неслабо.

— Пойду на разведку, — озвучил я свои намерения, спрыгивая с кота. Приют не дымился, не горел, не издавал каких-либо звуков, человеческого или иного характера. Еще раз успокоенная мной девчушка легла, зарывшись в шерсть шкрасса и сделавшись практически невидимой. Сами животины вели себя слегка нехарактерно — вместо того, чтобы лизать лапу и гладить себя по бестолковке, лежать и мурчать, а то и иначе проявлять свои инстинкты, оба животных вовсю пялились на здание большими глазами с самым встревоженным видом. Взяв в каждую руку по пистолету и горько жалея, что они не полуавтоматические, я пошел на дело.

Не дойдя и десяти шагов до ворот, резко повернул назад, переходя на бег. Манулы