— Тишина! — рявкнул Его Величество. — Подданные Империи, я взываю каждого из вас успокоиться и встать спокойно! Ни один невинный не пострадает, но тот, кто посягнул на мою жизнь, не спасётся, даже если сюда явится его хозяин лично! Марк?

Я кивнул и бросился в толпу, ориентируясь на ощущение демонической маны. Здесь, в мешанине людей, она становилась особенно сильной, во-первых из-за человеческих эмоций, которые сами по себе подпитывали демона и делали его заметнее.

А во-вторых, на контрасте и силе самого демона. Он был далеко не рядовым, даже более того — по уровню он был приближен, если не равен Ирбису и его семейке.

Тварь сразу прочухала, что я иду по её душу. Так что в толпе, чуть дальше, началась суета, одинокая фигура соскользнула с платформы на пути метро.

Но не успела она скрыться во тьме. «Уравнитель» поразил его раньше, ко всеобщим «охам» и «ахам». Тело твари растворилось в воздухе, только плащ и остался.

— Подлая игра моих врагов, — ожесточённо сказал император, встав рядом. — Впрочем, иного и ждать не приходится, как иначе меня победить? — он даже оскалился. — Идём, нам сюда.

Он спрыгнул на пути, а гвардейцы и я следом.

— Не опасаетесь? Контактный рельс может быть опасен, — подметил я, имея в виду гвардейцев. Для меня или импператора даже высокое напряжение не будет проблемой.

— Он обесточен, — пояснил идущий рядом Кирилл. — Сейчас метро бездействует, а все станции оборудованы под бункеры. Всё согласно протоколу атаки на столицу.

— Ясно. Мы не торопимся, я смотрю.

— Враг пока не начал атаку, — ответил император. — Я почувствую, как только он попробует войти в убежище силой.

И вот это было подозрительнее всего.

Мефисто чего-то ждал, и скорее всего — нас.

Через полчаса мы остановились, и зашли в боковой ход, что был прямо в тоннеле метро. И там, вместо облагороженных человеком стен, начиналась настоящая пещера. Только не земляная, как можно было здесь ожидать, а каменная, будто мы в горном тоннеле.

Когда мы шли вперёд, по обе стороны от нас загорались встроенные в стены мананитовые фонари. И сделаны они были явно не в этом веке.

— Сколько пещере лет? — спросил я.

— Больше, чем вражде между нашими кланами, — скупо ответил император, напряжённо всматриваясь вперёд. — Я не чувствую присутствия этой твари, хотя, по идее, от неё должно разить не меньше, чем от тебя.

Я кивнул.

Плоти здесь не было ни сейчас, ни раньше. Значит, это и не засада, но почему?

Если и вступать в бой, то там, где будет наибольшее преимущество. Учитывая характеристики плоти, под землёй это самое выгодное место, разве что отступить отсюда потом не получится.

Мы подошли к тупику. Дальше не было ничего, но прямо за стеной я ощущал скопление человеческой маны и… что-то яркое, сильное, будто сильно сконцентрированная мана.

Император подошёл к стене и она сама собой разъехалась в стороны.

— Ваше Величество, — изнутри выбежал молодой управляющий, знакомый мне по Зимнему. — Там… — он был бледен. — Там… ваш сын, он требует и угрожает…

— Хватит мямлить, что случилось?! — жёстко сказал император.

Но потом изнутри пещеры вышла Ангелина, напряжённая, с искусанными губами. — Отец, вам стоит увидеть это лично.

Мы зашли внутрь.

Здесь всё было оборудовано не просто как убежище, а как полноценный бункер для руководства на случай масштабной атаки. Здесь были средства связи, экраны с картой России и Петрограда, несколько мониторов транслировали новостные сводки.

Но все они были об одном.

В камере стояло то, что некогда было Михаилом Ангеловым. Только узнать его сейчас можно было только по плащу с гербом клана Ангеловых и голосу.

В остальном это была копия Распутина. Чудовище из чёрной плоти с алмазными глазами и зубами, похожими на бритвенные колья.

— Отец, я вещаю тебе из петроградского телецентра. Его охрана уничтожена, а работники присягнули мне на верность. Если ты не отдашь мне «Сердце Архаила» через полчаса после записи этого обращения, то я сотру с лица весь город, в прямом эфире. Я заявляю об этом на всю империю и на весь мир. Поторопись.

Император стоял, тяжёлым взглядом вдавливая экран. На его лице читалась гамма множества эмоций, но главная из них была — злость.

Он был очень зол.

Как этого и хотел бы Мефисто, чтобы спровоцировать императора на безрассудную атаку.

— Ваше Величество, это не Михаил.

— Знаю.

— Он хочет выманить вас и заставить вступить с ним в бой.

— Знаю, — он скрипнул зубами.

— Поэтому победить его должен я, без вашего участия.

— Это моя империя, — он перевёл пронзительный взгляд на меня. — А не твоя.

— Поэтому, Ваше Величество, позвольте мне защитить её. Князь я имперский, или кто?

***

Артефактные латные перчатки неприятно жгли кожу. Но это было терпимо, особенно когда крылья из света распахнулись за моей спиной, обжигая мою полудемоническую плоть гораздо сильнее.

Я взмыл в воздух, возносясь над городом с копьём «Уравнителем» в одной руке и крупным чёрным кристаллом в другой.

Плоть Мефисто, в образе человека, ждала меня в небе. Под чёрными, с зелёными отсветами, тучами.

— Я добрался до тебя, тухлое мясо, — «Голос Власти» раскатом пронёсся по небесам. — Теперь ты не скроешься от меня ни на земле, ни на небе.

Он поднял на меня взгляд. Вполне осознанный, если так можно говорить про того, у кого вместе двух глаз россыпь драгоценных камней.

— Поздно. Теперь тебе не поможет ни благословение твоего владыки, ни копьё, что ты держишь в руках. Я поглотил это тело и разум, которое оно вмещало, — Плоть… нет, это уже действительно было нечто большее, провела рукой по своему телу. — Скоро мой хозяин сможет снизойти сюда и установить порядок.

— «Сердце Архаила» тебе не видать, — я пожал плечами. — Ты в тупике, а твоя армия гибнет под ударами имперских войск и наших шпионов в ваших же рядах. Из прорывов нечисть не успевает даже выступить, как оказывается сокрушена огнём, сталью и магией. Дай мне подарить тебе быструю смерть.

Он наклонил голову набок.

— Наивно. Ты поступил очень глупо, явившись сюда лично. Потому что в тебе гораздо больше силы, чем в той безделушке, которая скрыта под землёй. Ты стал тем же, чем