обычного первокурсника, но без особых ошибок, а то, чего доброго, требовательная экзаменаторша назначит дополнительную отработку.

— Вух… вух… вух… — залп магических орудий.

— Клац… клац… — что-то принимаю на «зеркала», их от обычного щита не отличить, а энергию экономлю.

От части ударов просто уклоняюсь за счет маневров Буяна, у меня ведь экзамен по верховой езде, поэтому демонстрирую навыки управления конем, двигаюсь ломанной кривой и мчусь на прорыв.

— Вух… вух… вух… — выношу мишени.

— ВУХ… ВУХ… — между делом сношу щит главной цели, но не сразу, а постепенно.

— Вух… вух… вух… — опять работаю по простым целям, имитирую жаркий бой.

— ВУХ… — и якобы с превеликим трудом добиваю цель.

— Стоп! — командует Кьяра.

— Кадет Соколов, задание выполнено, — повторяю доклад.

— Отлично, зачет принят! — благосклонно кивает баронесса Зенати.

Выхожу из петли.

* * *

В Париже с тревогой ждали результатов затеянной специальной операции. В начале ее считали дерзкой, смелой, креативной, однако сейчас градус восприятия Людовика Валуа сменился на глупейшую инициативу, форменное безрассудство и тупую авантюру, априори обреченную на провал. Доподлинно неизвестно что там и как произошло, но, по косвенным сведениям, для всех стало очевидным полное фиаско, загадкой оставались ответные действия, которые несомненно должны были последовать. Причем можно было ждать как политических решений, так и самых радикальных мер.

— Ну и кто мне скажет, что там произошло? — хмуро спросил Людовик Валуа у собравшихся вельмож.

— В начале все шло как по нотам, два отряда наемников нанесли отвлекающие удары, пока егеря и гвардия русских отражали нападение, группа шевалье де Эона беспрепятственно проникла на охраняемую территорию, однако атаки на объект не последовало, наши наблюдатели также не смогли зафиксировать бой высокоранговых магов, в этом лесу аномальные потоки маны, а кроны гигантских деревьев скрыли все от спутников-шпионов, — доклад делал сам герцог Мэнский, как автор замысла и главный виновник неудачи.

— Были какие-то сигналы по дипломатическим или иным каналам? — правитель обратился к старающимся не отсвечивать сановникам.

— Все тихо, — ответил глава дипломатического ведомства.

— Шевалье де Эон в случае провала должен был использовать артефакт невероятной мощности, Малый Ритуал способен уничтожить всю группу и противостоящих им врагов, — напомнил советник.

— Да, но никаких признаков его применения мы не наблюдали, не было сирен тревоги, вывоза раненых, в конце концов взрыв подобной силы должны были засечь даже простые обыватели, — покачал головой начальник разведки.

— Кто-нибудь скажет мне, что там могло произойти? — нахмурился сюзерен.

— Мы предполагаем, что наши люди были атакованы при помощи неизвестного артефакта или магического животного, умеющего контролировать разум, — выдал версию Луи-Огюст де Бурбон.

— Сир, это худший сценарий, причем весьма маловероятный, — поспешил сделать ремарку глава разведки, — Есть шансы, что шевалье де Эон и его группа, столкнувшись с обстоятельствами непреодолимой силы, решили залечь на дно, лес огромен, они могли спрятаться там, если нашли надежное убежище.

— Хмм… в телепатов и прочих трудно поверить, если бы таковые были у русских, мы давно о них знали, специалистов такого уровня не используют в обороне, уничтожение в бою тоже исключено, такие солдаты так тихо не сдаются, — задумался Валуа, ему хотелось верить в лучшее, — Если они там, то сколько могут протянуть?

— При наличии воды и стандартного пакета с энергетическими брикетами не меньше недели, — уверенно ответил воодушевившийся герцог Мэнский, он думал, что уже все пропало, а версия коллеги вернула надежду на лучший исход.

— Их надо вытащить, как это осуществить? — принял решение Людовик Валуа.

— Для начала нужно выяснить, живы наши ребята или нет, у нас есть человек, который прошел все стадии проверки СИБ и на самом деле абсолютно верен Дому Романовых, однако у него остались связи во Франции и через них можно принудить бывшего соотечественника к сотрудничеству, — отчаявшийся бастард искал способы реабилитироваться перед отцом и предложил новый вариант.

— Хмм… попробуйте, но без перегибов, нам нет нужды обострять отношения с Берлином и уж тем более Москвой.

Глава 25

Парад принцев

Приезд Ин Хухая в Москву с некоторых пор считался делом вполне обыденным, ванцзи гостил в российской столице часто и по долгу, был принят в обществе, считался своим в нескольких ключевых Домах: по долгу службы его всегда охотно принимали у Канцлера, компания Анны Романовой не обходилась без китайского сверстника, ну и кланы, имеющие торговые отношения с Поднебесной, старались помочь Его Высочеству освоиться в России, хотя их большая часть базировалась на Дальнем Востоке и в Сибири, однако и при дворе хватало влиятельных сторонников сближения двух сверхдержав.

Другое дело визит принца Крочбэка, члены Дома Винчестеров априори не слишком часто посещали иностранные государства, уж тем более почти никогда не бывали с длительными визитами. Появиться на день-два, принять участие в саммите или важном совещании, да и то подобным обычно занимались пятые, шестые в очереди на престолонаследие. Поэтому желание герцога Ливерпула побыть в Москве, посетить Первый кадетский корпус и даже принять участие в учебном процессе стало как минимум сенсацией. Хотя Романовы и не испытывали особого пиетета к Британии, но все же решили встретить высокого гостя по достоинству.

Визит неофициальный, подавался как личная инициатива юного принца, тем не менее требовал соблюдения некоторых неписанных правил. В принципе ничего сложного, однако дело осложнялось присутствием в Москве Ульрик Элеоноры, Августа Баварского и прибытием Ин Хухая, тут возникали некоторые дипломатические коллизии, вопросы согласования протоколов между охранами гостей, маршруты, элементарные бытовое сложности и на все это накладывалось недавнее нападение французских наемников, которое по умолчанию вызвало усиление мер безопасности. В общем случился самый настоящий кошмар для СИБ, МИДа и ряда других ведомств.

— Мне кажется, наши друзья и враги ошибочно восприняли инцидент с Фредериком Гессеном и последующее прибытие Ульрик Элеоноры, как попытку заключения тройственного союза между Швецией, Германией и Россией, — первым докладывал светлейший князь Лопухин, именно на его ведомство пришлась основная нагрузка, связанная с прибытием высоких гостей, — Иначе объяснить планируемые визиты ванцзи Ин Хухая и принца Крочбэка не представляется возможным.

— Согласен, уж слишком много совпадений, — кивнул Самодержец.

— Может стоит разыграть данную карту и в самом деле попробовать заключить союз? — внес предложение барон Корф.

— Комбинация весьма интересная, Германия может предоставить свой научно-технологический потенциал, а Швеция — это ключ к