Кейда, периодически, бросая короткие взгляды по сторонам.

Объяснение вышло довольно содержательным, отчего подготовка к текущему походу, вначале показалась Граману излишне тщательной, но после того, как вспомнилось его испытание и недолгих размышлений, он все-таки решил, что принятые меры вполне оправданы.

Подойдя к туманной завесе, Лерд рассматривал ее чуть ли не с открытым ртом.

– Точно, ты же еще не был в этом лесу ни разу. Будь осторожен и, самое главное, не трогай там никаких растений. Ты понял? – сказал Раст, подавая руку Лерду.

– Угу, – ответил его ученик и, видя, что Санит на берет под руку Грамана, смущенно ответил – да я не потеряюсь.

– Такое ты будешь говорить, когда начнешь ходить в лес без меня, а пока я за тебя отвечаю.

А после того как он взялся за руку учителя, они вошли внутрь завесы. Ощущения, которые испытывал Лерд были крайне непривычными. Первым делом, он почувствовал холодок и высокую влажность, что, постепенно, могло бы привести к панике, от страха перед неизвестностью и из-за дезориентации, но крепко держащая его рука придавала немного уверенности и спокойствия, от чего он обошелся всего-лишь легким беспокойством. Периодически, он испытывал удивление и любопытство подмечая странности тумана, из-за плотности которого не было слышно шагов или шорохов соседей, периодически возникающего ощущения изоляции от окружающего мира и замысловатых воздушных потоках, вызванных движениями пальцев свободной руки перед глазами.

Пройдя туман, Раст активировал один из амулетов, висящих на шее ученика, как только тут почувствовал давящую атмосферу.

– Не беспокойся, это не смертельно. После нескольких посещений этого леса все привыкают и тебе больше не понадобятся подобные амулеты. Однако, сейчас у нас нет времени на то, чтобы у тебя выработалась привычка, а значит нам пока придется выкручиваться подобным образом.

– Благодарю вас, учитель.

Тем временем, Кейд, проверив целостность отряда, продолжил свой инструктаж, указывая на невидимые глазу опасности леса. Никто не пытался его перебить, а особенно внимательно к словам прислушивался Лерд, для которого этот лес был новым и неизведанным миром. Хоть он и читал о нем в родовых архивах, а точнее в той части, которая была ему доступна.

Подходя к краю безопасной зоны, командир отряда, завершая инструктаж, объявил: «Первый привал мы сделаем только вечером, – проверяя свой артефакт, который по назначению был аналогом часов, – до тех пор мы должны преодолеть как можно большее расстояние, оставаясь настороже. Для поддержания темпа у каждого есть порошок выносливости и зелье или амулет лечения, а это значит, что если вы почувствуете усталость или вам покажется, что вы не можете продолжать движение по какой-либо причине, то, разобравшись, в чем проблема, примите соответствующие меры, чтобы не отвлекать остальных от наблюдения за периметром и не привлекать к отряду лишнего внимания».

– Амулеты маскировки применять сейчас или после выхода из безопасной зоны? – решил у Кейда уточнить Раст.

– Думаю, лучше после того, как будем приближаться к опасной зоне, чтобы не тратить запас энергии.

– Хорошо.

Лерд, с любопытством рассматривая окружающие его растения и животных, обращался к Расту с вопросами. "Что это за дерево? А этот звук издают красноглазые совы?» - спрашивал он, жаждущий новых знаний.

Раст, улыбаясь, охотно делился своими знаниями:

«Это кровец, Лерд. Да, скорее всего, этот звук принадлежит именно им», – дополняя ответы разнообразными уточнениями и различными дополнениями, почерпнутыми из художественных книг и услышанных историй.

Санит и Граман шли сзади, обмениваясь наблюдениями о лекарственных растениях, которые они могли бы собрать на обратном пути или в дальнейших вылазках.

Отряд продолжал свой путь, каждый шаг вглубь леса открывал перед ними новые тайны и красоты этого дремучего мира, маскируя не менее ужасающие опасности.

По мере того как они пересекали границу безопасной территории, напряжение, витающее в воздухе, усиливалось все сильнее. В густом лесу, где полностью отсутствовал солнечный свет из-за плотных крон местных деревьев, все было окутано таинственностью и опасностью. А земля вокруг была тщательно посыпана слезным порошком, создавая защитный барьер от диких зверей.

«Активируйте амулеты и натягивайте вороты на лицо. Не забывайте смачивать их, поддерживая влажность, – напомнил Кейд, поднимая свой воротник, – патрулируемая территория заканчивается, дальше опасность будет нас поджидать за каждым деревом, под каждой травинкой и от каждого цветочка. Про животных я вообще не буду говорить. Надеюсь все итак понимают, что любой местной твари от вас не нужно ничего, кроме мягенького мясца». Все члены отряда последовали его примеру, смачивая ткань из фляг с водой и натягивая ее на лица.

Лерд, глаза которого были широко раскрыты от страха, восторга и предвкушения, старался идти рядом с Растом, постоянно озираясь по сторонам.

«Напоминаю, – тише чем ранее начал Кейд, – До вечера мы будем двигаться в одном направлении, а наш ориентир - древний дуб. Если кто-то заметит его раньше других, то сразу же подайте знак».

– Как мы поймем что это именно то дерево, которое нам нужно?» – спросил Лерд, обернувшись к своему учителю, в бессильных попытках пнуть пурпурный туман, плотным слоем стелющийся под ногами.

– Поверь, ты его не пропустишь, даже если не будешь знать как выглядят дубы. Он намного выше и толще других деревьев. Думаю, нам не удастся обхватить его ствол, даже если все вместе вытянемся в цепочку, – ответил Раст, пробираясь сквозь заросли с отрядом.

Внезапно, из-за густых кустов послышался шорох. Отряд мгновенно замер. Кейд приподнял руку, сигнализируя всем затаиться и приготовиться к внезапной атаке. Напряженная тишина повисла в воздухе. На мгновение показалось, что вся вокруг, включая саму природу замерло в ожидании чего-то страшного и невообразимого. Но затем, из темноты, через переплетение веток, на открытое место, где стоял отряд вышел небольшой лесной зверек, начал оглядываться и замер, увидев стаю непонятных, блестящих хищников. Один из рыцарей, увидев трехглазую мышку и поняв, что для отряда она не представляет угрозы, продолжил вглядываться в темноту, ожидая большей опасности. Шепнув, что в зоне видимости появилась мышь и он продолжает наблюдение, заметил, как зверек, дернув ухом, в панике начал убегать, скрываясь в зарослях.

"Двигаемся дальше, но все остаемся начеку," – прошептал Кейд, и отряд снова тронулся в путь.

Немного пройдя после остановки, вдруг, без предупреждения, земля под ногами слегка завибрировала. Началось слабое, но ощутимое подземное дрожание, заставившее всех вновь остановиться.

– Что это? – прошептала одна из рыцарей.

Кейд внимательно прислушивался, пытаясь понять причину дрожания. Но все было тщетно.

– Надеюсь, мы этого не узнаем, – в