Однако улучшилось не только мое ночное зрение. Я чувствовал, что уровень владения различными навыками, которые я еще не изучил, был повышен без моих усилий. Без определенных навыков в кулинарии и владении ножами, чистить этот фрукт было не так просто, как казалось.

Это заставило меня задуматься о том, какие другие навыки могли быть усилены этим эффектом, но я не мог сильно увлекаться. С каждой великой силой приходит… Ну, вы знаете. Вещи, о которых раньше мне не приходилось беспокоиться, в основном солнечный свет и серебро, теперь стали для меня фатальной слабостью. Что касается повседневных проблем, то наиболее частым неудобством были серебряные монеты по сто кол, которые шипели и обжигали мою кожу от одного прикосновения к ним.

Как всегда обстоятельная Асуна, предложила мне перебрать наши вещи и выбросить все, что сделано из серебра, но я не думал, что нам нужно заходить так далеко… Хотя, может, и стоит. Если я превращусь в пепел от серебряного оружия или солнечного света, то мой биологический мозг будет поджарен мощными микроволнами Нейрошлема.

«Что же делать» — думал я, быстро очищая фрукт.

Внезапно Кио перестала резать фрукты и тихо спросила:

— Тебе не хочется еще раз все обдумать?

— Что? О… Ты имеешь в виду это.

Я перестал чистить фрукт и посмотрел прямо перед собой. Мне было сложно смотреть прямо на Кио, потому что на ней был не ее обычный костюм боевой горничной, а черный цельный купальник с белым фартуком поверх него. И конечно же эсток был при ней.

Поэтому я посмотрел на похожий на манго фрукт в своей руке и откашлялся.

— Понимаешь… Мы с Асуной искатели приключений. Мы должны добраться до самой вершины Айнкрада…

— И что ты там найдешь?

— Я… Я не знаю… Я не могу сказать… — пробормотал я, хотя в действительности все знал.

В день официального запуска SAO Акихико Каяба принял форму гейм-мастера в красной мантии и сказал нам: «Есть только одно условие, выполнив которое вы можете освободиться от этой игры. Доберитесь до сотого этажа Айнкрада и победите финального Босса, который там ожидает. В этот момент все выжившие игроки смогут безопасно выйти из системы.

Я не мог представить имя этого Босса или как он выглядел, но одно было ясно: на верхнем этаже нас ждал последний Босс. Если мы его победим, все выжившие игроки освободятся от этой смертельной игры и очнутся в реальном мире — и, скорее всего, Айнкрад и все жившие в нем NPC исчезнут.

Она почувствовала мои переживания, и глядя на полуразрезанный фрукт на столе спросила:

— Почему вы ищете то, чего может и не быть? Я в долгу на всю жизнь не только перед своей хозяйкой, но и перед тобой. В Волупте ты сможешь вести приятную жизнь, не подвергая себя воздействию солнца. Есть много лекарств и инструментов для Повелителей ночи, и теперь у нас есть большой запас драконьей крови, так что ты сможешь жить, не нуждаясь в человеческой крови. Тебе следовало принять предложение леди Ниррнир. Оставайся и живи здесь с Асуной.

Я бы солгал, если бы сказал, что не думал об этом — хотя бы на короткое мгновение.

Но я не мог принять это предложение. Если бы я отказался от прохождения этой смертельной игры, то я бы предал всех игроков, которые умерли до этого момента, всех игроков, ожидающих окончания игры на первом этаже, всех моих товарищей на передовой, и конечно, Арго и Асуну.

— Мне надо идти, я должен, — просто сказал я, возобновляя чистку фруктов.

Через некоторое время звук рубящего ножа возобновился, я услышал ее шепот:

— Понятно.

Мы молча продолжили работу, и через три минуты все фрукты были очищены и нарезаны. Я поднял большую чашу с фруктовым пуншем и вышел из кухни, расположенной в углу пляжа.

Перед моими глазами появилось зрелище, которое можно было описать только как ошеломляющее.

Белый песок покрывал территорию шириной около пятисот ярдов. На темно-синей поверхности моря сиял яркий свет Луны. Через равные промежутки на пляже стояли десятки факелов создавая оранжевый свет, идеально контрастирующий с голубизной ночного неба и водой. У самой кромки воды резвились и смеялись четыре девушки.

— Готово! — крикнул я, когда мы подошли.

Все четверо посмотрели в нашу сторону и помахали.

Асуна, Арго, Кизмель и Ниррнир были одеты в купальники, которые Асуна создала с помощью навыка портняжного дела. Для мальчика из средней школы вроде меня было трудно смотреть на это зрелище, но мне удалось удержать взгляд, заявив себе: «Теперь я вампир!», как будто это что-то меняло.

Прямо перед кромкой воды стоял белый стол с десятью шезлонгами, выкрашенными в тот же цвет. Я поставил хрустальную чашу на стол, а Кио вытащила из корзины, которую держала в другой руке, большие стаканы и выставила их в ряд.

Асуна и Арго, оставляя следы на мокром песке, подбежали и с удивлением воскликнули, увидев огромную чашу с фруктовым пуншем.

Кизмель впечатлено добавила:

— Ооо!

Ниррнир же высказала общее мнение:

— Очень впечатляющее зрелище!

Я изо всех сил старалась не фокусироваться на их купальниках своим острым ночным зрением, когда знакомый баритона сказал:

— Вау, посмотрите на это!

Четверо крепких парней встали с кресел в левой стороне стола.

Эгиль, Вольфганг, Найджан и Лоубакка решили не подниматься по винтовой лестнице на восьмой этаж, и проводили нас обратно в Волупту. В благодарность Ниррнир пригласила их насладиться пляжем вместе с нами.

Все это было прекрасно, но почему все они решили носить не обычные плавки, как я, а тонкие стринги? Их мускулатура так и рвалась наружу, и все это физическое давление было очень сложно сдержать кусочками ткани. К счастью, ни Ниррнир, ни Кио, ни Кизмель не обращали на это внимания. А тот факт, что Асуна и Арго избегали смотреть на них, говорил мне, что, к моему удивлению, Крыса все еще оставалась скромной внутри.

Я взял хрустальный ковш, чтобы начать разливать пунш, но Арго меня остановила:

— Не так быстро, сказала она, и открыла меню.

Достав пять Бутонов снежного дерева, она бросила их в чашу. И это после того, как