смерил меня взглядом. — А я бы тебе помог. Просто так.

Он развернулся, чтоб уйти.

— Хэч, брат, погоди… — говорить пришлось уже в спину пареньку. — Слушай, я тут выбил в своё пользование хороший шмат, — кивнул на немаленький хвост от самого здоровенного группера. Арииаху, конечно, поскрипел зубами, но в итоге кивнул, мол, хорошо, забирай. — Сейчас поедем ко мне на базу, посидим, пожарим. Поболтаем за жизнь, расскажешь, как учёбу закончили… Мне же интересно!

— Извини, не могу, — Хэч обернулся. Тон его был холоден, — хочу последний вечер провести с родными. Завтра с утра нам в деревню на сваях. У нас начинается жизнь людей глубин… А тебе удачи… на новом поприще.

И они ушли.

— Он что, обиделся? — только что подошедший Семис ухватил самый конец разговора. — Вы же с ним не разлей вода были!

— Обиделся, — хмуро подтвердил я. — А куда бы я его взял? Сам видел, в этой лодке, да ещё со снарягой четверым уже тесно будет!

— Конечно, ты прав, — подбодрил меня Семис, — там реально даже я себя лишним чувствовал… — и внезапно попросил, — Скат, возьми меня к себе в помощники!

Я даже не сразу сообразил, что он просит. Видимо, это сказывалась моя замотанность и желание наконец со всем этим закончить, вытянуть ноги, самому поесть по нормальному…

А Семис, не дождавшись моей реакции, продолжил:

— Ты не думай, я могу и с лодкой управляться, и, когда ты для меня такую же штуку на ногу сделаешь, смогу так же, как ты, рыбу бить…

Он на несколько секунд прервался, как-то сдулся, даже, мне показалось, ещё сильнее осунулся. Вздохнул:

— Скат, я не хочу считать улов, разбираться с кормчими, следить за дележом… Пусть этим занимается Киаху! Я вижу, ему нравится, а мне… — покачал головой, — мне кажется, я не был рождён для всего этого.

— Понимаю… — протянул я, чтоб просто не молчать.

Чего тут скажешь!

— Скат, я хочу нырять! Я хочу опускаться под воду, плавать! — словно взорвался Семис с энтузиазмом и сияющими глазами. — Плавать как рыбы, как ты! Да когда я попробовал у тебя плавать с той… с той штукой… Да ты не представляешь, какое счастье я испытал! Я же… Я же… Я же мечтал об этом всю жизнь!… Наверно об этом. Не знаю.

Ух ты! Я не ожидал такого эмоционального всплеска!

— Ладно, дружище, — дотянулся, хлопнул вновь поникшего парня по плечу, — не кисни, придумаем что-нибудь!

— Ты показал мне другую жизнь, Скат, — проговорил Семис. — Теперь я не смогу как прежде.

Наконец, к костру подошёл, довольный как слон, Арииаху.

— Ну что, Скат? — радостно улыбнулся он мне во все тридцать два зуба. — У нас получилось! Представляешь? Получилось!

Я ждал, что он от избытка чувств полезет обниматься, но, видимо, тут не принято. Он лишь улыбался, как помешанный, раскачивался, периодически похлопывал себя руками по ляжкам, по бокам и по груди. Чувак, а может у вас тут всё же есть алкоголь? Видок у тебя, как у остограмившегося.

— Тогда я здесь сворачиваюсь? — выдохнул я, — Устал, если честно.

— Представляешь, Скат, — словно не слыша меня, почти мечтательно повторил Арииаху, — большинство старших касты подтвердили, что хотят меня в старейшины. И вождь согласился… — спохватился. — Да-да, конечно, мальчик. Иди домой… А тебе есть куда?

— Есть, не переживай, — я побоялся что он затащит меня к себе. Ну его, проведу лучше эту ночь на базе.

— Тогда приходи завтра, — подмигнул он мне заговорщически, — нам есть, что с тобой обсудить!

— Хорошо. До завтра, — махнул я рукой.

— Пап, — аккуратно сбоку выступил Семис, — можно я со Скатом?

Но Арииаху неожиданно отказал:

— Нет, сын. Ты нужен мне дома!

Канючить Семис не стал, на том и расстались.

Напоследок, перед самым уходом с пляжа, я окликнул «подельника»:

— Арииаху!

Тот обернулся, кивком спросил «чего тебе»?

— Я слушал тебя, твою речь и не мог поверить ушам… — я опять замялся, как же сказать, что для данного общества это слишком… продвинуто, что ли! Но «партнёр» пришёл на помощь.

— Когда подрастёшь, Скат, — он подошёл вплотную и понизил голос до еле различимого, — и достигнешь, если достигнешь, места в племени, что сейчас занимаю я, то ты неизбежно поймёшь, что суеверия, это лишь суеверия. Суеверия — они для детей и для простых рыбаков… земледельцев… воинов… И даже ныряльщиков. Старейшинам нельзя забивать голову бабкиными сказками. Впрочем, тебе пока рано думать об этом, мальчик… Скат.

Часть 4

Глава 24. Ночные визитеры

Когда уплывали с пляжа, я на, какой-то миг, поймал очень знакомое чувство. Такое, словно у меня на спине мишень нарисована.

Поначалу, списал на усталость и пережитое. Но потом, уже когда поужинали, задумался.

Хм… Вот, Арииаху получил, что хотел. Стал старейшиной. Я ему теперь нужен? Вроде бы, с одной стороны — разумеется! В конце концов, именно на волне энтузиазма от добытой мной рыбы его выбрали… Но, с другой…

Я аж сел на топчане, осмотрелся. На небе звёзды, в тихом, спокойном, словно лесное озеро, океане лунная дорожка. Деревья замерли и, кажется, заснули. Полный штиль…

С другой стороны, а что будет, если я сейчас куда-нибудь пропаду? Ну, в самом деле! Арииаху, что, сильно завязан на ту рыбу, что я буду добывать подводной охотой? По сути — нет.

Вообще, если разобраться, если завтра обнаружится, что я куда-то пропал… То ведь никто не снимает Арииаху с должности!

Блин! Я спустил ноги на песок.

Ну-ка, вспоминай, голова… Почему он не отпустил Семиса со мной? Что за причина?… Хм, нет причины. Не названа.

Кстати! Он ведь мог слышать мой разговор с сыном. По крайней мере, его завершение, и то, что Семис хочет забросить «конторскую» работу, чтоб пойти ко мне в помощники. Он же и бесплатного клерка теряет и рискует сыном — вон, ему один раз уже ногу отхватили. Может и не захочет заботливый отец вновь отпускать ребёнка в глубину? А так, как удачно получится — потенциальный наставник вдруг куда-то делся… может не доплыл на лодочке. Перевернулась скорлупка в открытом океане, и всё. Как говорится — концы в воду! То, что для меня такое расстояние — плёвое дело, этого ж никто не знает!

Тихий, на грани слышимости, плеск вёсел я уже принял как должное. Мысль подсказала: праща! Хотя бы одного успею приголубить, прежде чем на берег высадятся!

И, тут же, ехидный внутренний голос поинтересовался, дескать, как я буду выкручиваться, если это… если, к примеру это Семис сбежал от родителей и, подхватив Хэча, решил проведать старого однокашника?

Что за бред⁈ Семис вполне послушный сын. Такой шаг для него — что-то из разряда невероятного. Сам я такое учудить мог, но одноногий пацан из благополучной семьи? Не-е-е…

Бесплотной тенью я метнулся туда-сюда по пляжу.

Твою медь! Пращой последний пользовался Каналоа! Куда он мог её положить?

Идеи прибегнуть к помощи Каналоа для противодесантной операции даже не возникло — тот один раз уже показал, что в разборках людей каст он не участвует. Значит, и сейчас от него толку не будет.

А раз так, то одному даже сподручнее, но вот только где праща?

Плеск раздавался всё ближе.

«Не повезло вам, ребята», — ухмыльнулся я, — «была бы ночь не такая тихая, вряд ли бы я вас услышал».

Тихо осмотрел топчан Каналоа. Сопит в две дырки, свернувшись на боку и положив под голову кулак. Куда же ты мог её деть?

«А если это воины? Те, что Ата послал искать земляных пацанов? Представляешь, что будет, если ты, не разобравшись, одного из них камнем по кумполу?»

Чёрт! Я аж замер от этой мысли. А ведь, и правда!

С другой стороны, а что им тут, на восточном берегу, делать, если пацанва пропала на западном?

Пока я метался в поисках, да спорил сам с собой, на глади фосфоресцирующей воды показался тёмный силуэт лодки. Маленькая, меньше моей. Двое… Я аж выдохнул — двое не батальон, уже легче. И хоть ночные гости жались к берегу, чтоб пристать, им пришлось обогнуть выступающие чуть в воду густые заросли, что очень неплохо маскировали пляжик с воды.

Смелые ребята, отметил я. Если б не луна, залившая всё своим серебристым, мертвенным светом, мою базу они бы в жизнь не нашли. Да тем более, на такой малютке соваться в открытый океан? Повезло им с погодой.

Вскоре лодка тихонько ткнулась в берег, рядом с нашей, что была вытащена на песок почти полностью и, до кучи, привязана.