– Присаживайтесь, герои… – сказал командующий несколько суховато.

Терентьев, Виталий и Заварзин уселись в ряд точно напротив него и штатского. Джексон по обыкновению шмыгнул боссу за спину, к терминалам.

– Начинаем, – объявил вице-адмирал. – Объект доставили?

– Еще нет, – встрял штатский. – Мне сообщат, когда доставят. Но я вам и так скажу, что это было.

– Без экспертизы? – недоверчиво протянул командующий. – Без химического анализа?

– Да там и по картинке все видно. К тому же ничего другого мы и не ожидали, Василь Семеныч.

Вице-адмирал недоверчиво хмыкнул. Потом с прищуром взглянул на Терентьева. Тот выдержал этот взгляд с обычным спокойствием.

– Ну что же, если знаете – просветите нас, темных, – едко попросил он.

– Это обычная вырожденная материя, – пожал плечами штатский, не обращая никакого внимания на адмиральский сарказм. – Нижнего уровня. Полагаю, на верхнем уровне это была копия вашего автомата-разведчика. Когда нужда в разведчике у базы отпала, она раздумала возвращать его и бросила как есть. А возможно, перевела в энергетически более выгодное состояние. Когда ей снова понадобился бы разведчик – оп-ля, переход с нижнего уровня на верхний, разведчик выкапывается и действует. Просто и надежно.

– А за каким дьяволом базе понадобилось маскировать своих разведчиков под наши автоматы? Неужели она надеялась, что мы не заметим подмены?

– Полагаю, базе было нужно, чтобы разведчиков не распознали в первый же момент. И, как мне кажется, это у нее вполне получилось.

В принципе, Виталий представлял, о чем идет речь: все артефакты чужих состояли не из привычного вещества, а из вырожденной материи. Что это такое, наука Земли и Колоний представляла смутно, однако давно свыклась с ее существованием. Виталий помнил из курса физики, что у вырожденной материи отсутствует что-либо похожее на атомарную структуру, но из чего она в итоге состояла, если не из атомов, – в Академии не преподавали. Еще Виталий знал, что у вырожденной материи как минимум два энергетических уровня – верхний и нижний. Все изделия и артефакты чужих состояли из вырожденной материи верхнего энергетического уровня. Как выглядит эта материя, пребывая на нижнем уровне, до сегодняшнего дня Виталий не представлял.

– Но анализ вы все равно проведите, – проворчал вице-адмирал, обращаясь к штатскому.

– Всенепременнейше! – светски улыбнулся тот.

– Ладно… «Аргус», давайте картинку!

– Включаем! – отозвались со слежения по громкой связи.

Трансляция пошла спустя несколько секунд – на основном экране Виталий без труда распознал контуры чужой базы посреди тундростепи; эта картинка слегка подрагивала, но так всегда бывает при съемке со спутников. На второй экран, который был слева, вывели ролик, снятый непосредственно на раскопках, – вроде бы Виталий видел кого-то в сторонке даже не с планшетом, как обычно, а со специализированной портативной камерой. Третий давал общий план всего выезда и базы с большой высоты. В правом верхнем углу каждого экрана горела зелено-фиолетовая метка сопряжения по времени.

Пока интересное происходило только на левом. Виталий не без мимолетного удовольствия полюбовался на себя в броне, выходящего из чрева «Темпеста». Дальше в кадре некоторое время мелькали в основном Терентьев и сапер со сканером, но вскоре оператор вновь переключился на Виталия.

Глядя со стороны, Виталий довольно быстро осознал, что орудует лопатой внешне неуклюже, но усердия у него уж точно не отнять. Горка рыхлой земли около пока еще неглубокой ямы росла на глазах.

Мало-помалу ролик дошел до момента, когда Терентьев скомандовал Виталию коснуться отрытого комка «смолы», а сам Виталий принялся натягивать перчатки.

Именно в этот момент Терентьев легонько пихнул Виталия локтем в бок и тихо посоветовал:

– Сюда смотри!

Он незаметно для остальных указал на центральный, основной экран, где виднелась база и с момента начала трансляции ровным счетом ничего не изменилось, кроме показаний хронометража.

Виталий вперился в основной экран, лишь периферийным зрением замечая, как на левом он сам присел в яме перед находкой и протянул к ней руку.

Вероятно, именно в тот миг, когда Виталий в яме коснулся загадочного черного комка, над базой словно бы шевельнулся и заструился воздух, как над котлом, полным кипящего варева. Заструился, а затем начал светиться. Голубоватым таким светом, не очень ярким в свете Лори, но тем не менее отчетливо видимым. И Виталий вдруг понял, что видит гигантскую мерцающую фигуру – фигуру человека, стоящего на коленях и протягивающего руку к чему-то незримому перед собой. И еще он осознал, что фигура эта пребывает в той же позе, что и он сам на соседнем экране, только видна фигура немного с другого ракурса – в яме скорее со спины, сзади и немного справа, а над чужой базой – почти точно в профиль, тоже справа.

«Внимание! – тут же предупредило слежение. – Над базой!»

Призрачная фигура на центральном экране тотчас исчезла, будто ее и не было.

Терентьев на экране вперился в планшет; Виталий оставался в яме, но стоял в такой позе, будто вот-вот выжмется на руках, наляжет грудью на край, перекатится и вскочит уже наверху.

– Запись ведется, надеюсь? – сварливо вопросил Терентьев с экрана.

Дальнейшее предсказать было, в общем-то, нетрудно. Призрачная фигура Виталия над чужой базой снова возникла в тот самый момент, когда он коснулся отрытой находки вторично. И повторяла все движения реального Виталия – и как вынимал ее из грунта, и как переместил наверх, на край ямы. Что интересно, нечто округлое в руках этого призрачного Виталия теперь однозначно угадывалось, однако никакой лопаты, в отличие от реальной картинки на левом экране, видно не было.

И исчез призрак над базой в то же мгновение, едва на левом экране Виталий отнял руки от находки.

Разговоры Терентьева со слежением и саперами на этот раз показались ему короче, чем непосредственно в процессе раскопок; и еще, если верить ощущениям и воспоминаниям, он находился в яме дольше. Судя же по записи, Терентьев выдернул его наверх чуть ли не сразу после того, как Виталий бережно опустил находку на чахлую травку рядом с вырытой ямой.

На центральном экране больше ничего не менялось до самого конца записи. На левом находку благополучно погрузили в сейф, Виталий выдернул застрявшую лопату, после чего погрузчик с ношей и саперы организованно убрались на свой корабль, а остальные – к фон Платену на борт. Корабли взлетели, все, конец.

На правом экране за все время не изменилось вообще ничего – с тем же успехом можно было вывести туда фотоснимок.

– Вот такое вот кино, граждане эксперты, – сказал командующий, разворачиваясь вместе с креслом снова к столу. – Что скажете?

– Интересное кино, – серьезно произнес