Заварзин беспомощно поглядел на Терентьева. Тот сидел, слегка насупившись, но особой скорби на его лице Виталий не замечал, и это было до странности неприятно.

Не то чтобы подобные потери были для флота и войск чем-то экстраординарным – случались заварушки и посерьезнее. Но это не значит, что потерям радовались.

– Господин адмирал, – поднялся Заварзин. – Мы выполняли штатную разведывательную процедуру. Никто не мог предвидеть такой быстрый и смертоносный ответ на наши действия…

– Погоди, майор, – прервал его Терентьев. Говорил он сидя, не вставал. – Вы позволите, господин адмирал?

– Да уж давай, капитан, пролей наконец свет на то, как мы оказались в… подобной ситуации.

– Благодарю вас. Итак, по пунктам. Первое: разведавтоматика действительно работала согласно всем инструкциям, вдобавок поощряемая моими действиями и советами. Ни майора Заварзина, ни его подчиненных обвинять не в чем, они честно исполняли воинский долг и приказы вышестоящих начальников. Второе: агрессивный ответ оборонительных структур инопланетной базы предусмотреть было невозможно в силу того, что у нас банально не хватало информации и не хватает ее до сих пор. Мы плохо знаем чужих и их технику, и пусть вас не смущает тот факт, что мы их наработки активно используем, – по большому счету наши действия на этом фронте вряд ли сколько-нибудь превосходят забивание гвоздей микроскопом. Это я вам как эксперт говорю. Вот скажите, господин адмирал, если бы вам перед операцией сообщили, что чужая база сформирует в околопланетном пространстве двухметровый метеорит и обрушит его на полковой лагерь, что бы вы по этому поводу сказали?

– Мало хорошего, – лаконично ответил командующий.

– Вот видите! Мы в ситуации, когда не можем представить ответные шаги изучаемого объекта. Мы также не в состоянии сколько-нибудь правдоподобно оценить возможности чужой базы и масштабы ответных действий. Корабль, если вы помните, база сбила маленьким метеоритом, значит, она вполне способна варьировать силу ответных ударов.

– Кстати… Джексон, как там пилоты сбитого корабля? И остальные, кто был на борту?

– Всех подобрали, все живы, один легкораненый, лейтенант Ройс, доставлены в медпункт спаслагеря Бета, – бодро доложил референт.

– Ну хоть с этим благополучно… – вздохнул вице-адмирал. – Продолжай, капитан.

– Третье: мой опыт подсказывает, что необходимо взять паузу.

– Мне это подсказывает не только опыт, но и прямой приказ сверху, – проворчал вице-адмирал. – Но тот факт, что мнение эксперта совпадает с мнением командования, не может не радовать.

Сарказм он и не думал прятать, но Виталий наперед знал, что мастера никаким сарказмом не проймешь.

– Пауза паузам рознь, – невозмутимо продолжил Терентьев. – Да, непосредственно к базе лучше пока не соваться, это ясно даже полковому кладовщику. Но база уже сунулась к нам, как вы знаете. Аппараты, внешне очень схожие с разведывательными модулями-эффекторами марки «Енот», замечены на территории лагеря. Вам докладывали?

– Разумеется, – фыркнул вице-адмирал. – С твоей же подачи и докладывали, капитан. Но они вроде как умотыляли из лагеря в сторону базы. Или нет?

– Умотыляли, кроме двух. Один зарылся в грунт около сектора энергетиков, второй сидит под колесной платформой недалеко от кэ-шэ-эмки полковника Геращенко.

– Уже не сидит, – сообщил Джексон. – Побежал к базе, «Фантом» только что доложил.

– Значит, остался только один, который закопался, – подытожил Терентьев.

Вице-адмирал откинулся на спинку кресла и пристально поглядел на него.

– И ты хочешь его откопать? – спросил он после небольшой паузы.

– Хотелось бы попробовать, – не стал отпираться Терентьев.

– А где гарантия, что база не расценит это как нападение и не долбанет опять метеоритом?

– Гарантии нет, – Терентьев пожал плечами. – Если бы база хотела нас уничтожить, она послала бы метеорит покрупнее, для надежности. Значит, уничтожить нас не входило в ее планы. Только отпугнуть. Энергетики стоят в сторонке, там кроме них никого и нет, собственно. Убрать подальше корабли, проследить, чтобы никто посторонний не совался, – и можно копать.

– А что это даст?

– К нам в руки попадет очередной артефакт чужих. Но, в отличие от всех предыдущих находок, мы в общем и целом будем представлять его истинное назначение. Кроме того, сделав свой ход, база, вполне вероятно, теперь ждет нашей реакции. Попытка завладеть лже-эффектором – вполне логичный ответный ход с нашей стороны. Он не слишком агрессивен, чтобы спровоцировать новый удар по нам. Поскольку мы не уничтожаем объект, а пытаемся его захватить, тем самым мы неявно даем знать: наша цель вовсе не уничтожение, а изучение.

Вице-адмирал недоверчиво покачал головой:

– Ты рассуждаешь как человек, капитан. И базе приписываешь ту же логику, человеческую. Я, к примеру, не берусь судить, что подумает база о наших действиях и какие сделает выводы.

– Я не умею моделировать нечеловеческую логику, – простодушно сказал Терентьев. – Так стоит ли пытаться? Зато мы позволим базе разобраться в нашей логике.

Поморщившись, вице-адмирал велел Джексону дать связь с командиром энергетиков. Джексон нашел его за пару минут и вывел изображение на трансляционный экран.

Энергетиками командовал полноватый майор с шикарными пшеничными усами. Виталий с ним где-то уже сталкивался – лицо казалось знакомым.

– На связи, господин адмирал!

– Будь здрав, майор! Сколько у тебя силовых установок?

– Восемь, господин адмирал! Шесть в работе и две в резерве.

– Все корабельные? Самоходки?

– Так точно, господин адмирал!

– Сколько тебе нужно времени, чтобы перебазироваться… скажем, в седьмой сектор, там есть свободные площади?

Майор наскоро прикинул:

– Если без полной остановки, часа два, господин адмирал!

– Начинай! – приказал командующий и отвернулся от экрана.

– Есть перебазироваться! – на удивление бодро отозвался майор и пропал с экрана.

– Твои за местом хоть наблюдают? – поинтересовался вице-адмирал хмуро. – А то откопается и сбежит.

Глядел командующий в столешницу, а не на Терентьева.

– Разумеется, наблюдают! – спокойно ответил тот, хотя лицо его на миг приобрело выражение, которое можно было истолковать как «Обижаете, начальник!».

«Все-таки не супермен мой мастер, – подумал Виталий с некоторым даже облегчением. – Живой человек. Железный, но живой, не лишенный эмоций и недостатков…»

Терентьев обернулся к Джексону:

– Вызови бойца, который крота нашего караулит…

– И что сказать?

– Спроси, не выкапывался ли? И вообще как там?

Через полминуты Джексон сообщил, что там тихо и никто не выкапывался.

– Значит, так! – подобрался Терентьев. – План такой: к месту выдвигаются саперы со сканером. Одновременно с этим слежение усиленно мониторит атмосферу над лагерем и ближний космос. Примерно через два с половиной часа орбитальный модуль противометеоритной защиты проходит почти точно над нами – к этому времени энергетики уже должны закрепиться в седьмом секторе. Если лже-эффектор к тому моменту не сбежит, просвечиваем почву, находим объект и начинаем выкапывать. Рядом дежурит борт под всеми парами, чтобы