наказать… Оставить после занятий, дать какое-нибудь эссе… А вместо этого… дала потрогать хвостик? – чувствуя, как горят щеки, посмотрела на предательскую конечность девушка.

Когда профессор попросил подменить его на занятии первокурсников, она ожидала чего угодно, но не вот этого всего. Вообще, Синди откровенно недолюбливала вести занятия в качестве замены – она с детства не умела выступать на публике, а уж когда на тебя смотрят два с лишним десятка человек… Брр. И все же, профессора девушка уважала, так что не смогла отказать, да и как иначе справиться со страхом, если не посмотреть ему прямо в глаза?

И все вроде бы было неплохо, но тут вдруг эта ссора… Растерявшись, она зависла и все дошло до того, что работу преподавателя за нее сделал этот странный студент. Абель… Раньше она не обращала внимания на перешептывания про странного новичка, умудрившегося влезть на Арену против сразу двух ребят с третьего курса. Но теперь, лично увидев немного пугающие, но отчего-то притягательные черные глаза…

-Так, Синди, прекрати! – резко потрясла головой девушка. – Что за ерунда вообще? Еще и хвостик…

Вновь вспомнив нахальную просьбу парня и ощущение осторожного прикосновения, бисти отчаянно покраснела. Упав на стул, она потерла виски и простонала:

-Еще и про этих двух совсем забыла… Ассистент преподавателя, блин… Одни глупости в голове!

***

Ху Сиао никогда не считал себя мудрым или терпеливым человеком. Говорят, эти качества приходят с возрастом, но разменяв шестой десяток, он так и не изменился. С юности сопровождавшая сложный характер вспыльчивость, которая вроде как должна была уйти с годами, не просто сохранилась – достигнутые за славную жизнь богатство, власть и личная сила ее только усилили. Впрочем, для теневого мира некоторое буйство характера не проблема, наоборот, лишь на пользу. Но в случае Ху Сиао все было еще сложнее, ведь «в комплекте» шли еще и крайняя злопамятностью и мстительность. Сама судьба воспитала в нем эти качества – сложно оставаться ангелом, будучи бастардом знатной некогда семьи. Обиды и пренебрежение, копившиеся с детства, не сломили Сиао, а лишь закалили характер и разум. И теперь, по виде мелкого придурка Сангина, родная страна прогнулась под чертовых эльфов, попутно оттоптав любимую мозоль человека, которого в преступном мире называли не иначе как «бультерьер». За спиной, разумеется.

-Вонючие животные! – зло выдохнул мужчина, выбрасывая руку. Закрытая стационарной защитой стена тренировочного зала исчезла за вспышкой взрыва. – Да как посмели?!

Еще один взрыв. Короткая жестикуляция (Сиао, будучи магом старой школы, привык для удобства сопровождать построение рунных кругов своеобразными «печатями») – и в многострадальную стену одно за другим вонзились три мощнейших Огненных копья.

-Я вас всех…

Щит задрожал, принимая очередной удар. Далеко не раз испытанная на прочность защита сегодня рисковала все же проиграть в схватке собственному хозяину. Жадность и глупость Сангина, которого Сиао пусть никогда и не уважал, но все же считал в определенной мере «коллегой», привела Рассветный Лотос в плачевное состояние. Синдикат, который Ху Сиао построил собственными руками, прямо сейчас разрывали на куски накинувшиеся со всех сторон шакалы! Двадцать лет тяжелейшего труда всего за одну неделю обратились кучкой пепла.

В тот роковой день ему не дали возможности лично прикончить Сангина. Наглый уродец не только подставил весь Лотос, но и посмел противиться приказу. Устроенная им бойня унесла жизни пятерых преданных лично Сиао баронов, а чертов предатель еще и сбежать умудрился. Ненадолго, и в итоге он получил достойную кару, но сам факт… О, это раздражало.

Задержанный в тот день Ху Сиао провел целую ночь в тюрьме, но все-таки смог вырваться из цепких лап полиции. С огромным трудом и финансовыми потерями – никто из покорных некогда чиновников не желал связываться с причастным к деятельности Лотоса. Чертовы лизоблюды, годами кормившиеся с его руки... Даже сейчас он формально находился под следствием – пусть пока и не как подозреваемый, но статус свидетеля, который ему выбил старый должник, тоже абсолютно не радовал.

-Вы поплатитесь…

-Ты звал, дядя? Прости, что прерываю. Может, позже зайти? – отвлек его от переживаний вошедший в тренировочный зал молодой человек. Как и положено, юный Нин ожидал ответа, склонившись в глубоком почтительном поклоне.

-Ты не забываешь о традициях, мальчик мой. Это похвально, - довольно кивнул Сиао, небрежным жестом позволяя племяннику разогнуться. Он никогда не любил собственных детей. Жалкие слабые создания… Мужчина не считал их достойными даже упоминания, что уже говорить о признании собственными наследниками, или, тем паче, приемниками. Его сын и дочь внешностью и (что гораздо хуже) характером, пошли в мать. С ней же они и сбежали – жить «обычной нормальной жизнью», как выразилась дражайшая супруга. Чертовы разводы... Впрочем, туда этим троим и дорога.

В отличие от них, юный Нин всегда радовал родного дядю – умный парнишка давно показал себя надежным помощником, на которого можно положиться, так что Сиао всерьез рассчитывал передать выстраданное за жизнь дело именно ему. Но недавно дела не стало…

При этой мысли пожилой мужчина вновь помрачнел.

-Тебя что-то беспокоит? Я назначил встречу с нашими юристами на завтра, они прибудут по первому твоему слову. Мы со всем разберемся, дядя.

-Плевать на юристов, статус свидетеля и чертов закон. Я все равно не собираюсь доживать старость в этой проклятой стране, так что сосредоточься на другом: у меня есть для тебя задание. Это твоя последняя проверка, экзамен. Выдержишь – и я смогу со спокойной душой передать тебе все активы и уйти на заслуженный покой.

-Я благодарен за доверие, - поклонился парень. – Но надеюсь, не лишусь возможности спросить твоего мудрого совета.

-Вот пройдоха, - довольно осклабился Сиао.

-Я учился у лучшего, дядя. Позволь узнать, в чем заключается мое задание?

-Месть.

-Сангин мертв, а значит… Я должен разобраться с правительством? Будет сложно…

-И даже не невозможным? Хороший ответ, но нет. Сюрприз нашим любимым властям я приготовлю собственноручно, на тебя ложится гораздо более сложная и ответственная миссия.

-Араимар, - понятливо кивнул Нин. – Что нужно сделать?

-Главная Магическая Академия Симирина готовится вскоре принять студентов со всего мира. Если кратко, то полтора месяца учебы и тренировок под присмотром ушастых. Я хочу, чтобы ты оказался в числе приглашенных. Времени очень мало, поэтому скажи мне: справишься? Естественно, в твоем распоряжении все наши ресурсы, можешь использовать любые методы, деньги, связи, пытки – что угодно.

-Конечно, дядя, - ни секунды не сомневаясь, поклонился юноша. Ему нравились сложные задачки, а уж когда за их решение