прогибаться?

В ушах у меня взревела кровь, но, размотав ленту и сжав ее в ладони, я холодно отчеканила:

– Еще одно слово – и лента случайно выпадет у меня из рук. Вряд ли Сай этому обрадуется.

Низз ощерил кривые зубы, но язык прикусил – моя лента была у него первой. Когда я протянула ее, он молча повязял ленту на запястье, скривившись, как будто это отвратительный кровавый червяк. Я перевоплотилась и еле дождалась, пока он закончит, а потом сбежала без оглядки, проскочив между черными провалами Теней.

«Гнилой язык» – Ферн не зря так сказал о нем.

Надо выиграть эту игру, забрать камни и вырваться из Квартала Теней. И никогда больше не видеть ни Сая, ни его компанию.

Но для этого я обязана сохранить свою последнюю ленту. Трюк Лио с Низзом показал, что Сай и не собирался играть честно. Стоит ли мне в таком случае лезть на рожон? Не лучше ли держаться ото всех подальше, как мы и планировали?

Нет, я не позволю себя запугать.

Не добежав до улицы, идущей вдоль западной части щита, я потрусила по параллельным улочкам и стала высматривать, не мелькнет ли чья-нибудь теневая форма. Тени ненадолго замолчали, почуяв где-то людей, и в этот момент тишину прорезал волчий вой, от которого у меня по спине побежали мурашки. Волки были где-то рядом.

Сай и Рисса!

Я бездумно бросилась вперед, преследуемая волчьим воем, – в этой части Квартала я ни разу не была, и улицы с их разноцветными домами сквозь серую переливчатую пелену выглядели совершенно одинаково.

Голоса волков разделились – один из преследователей бежал сзади, другой обходил меня слева по параллельной улочке. Если так пойдет и дальше, меня загонят в ловушку.

Впереди я заметила черный провал арки и, повинуясь инстинкту, свернула туда в самый последний момент. Но двор с цветочными клумбами, заросшими сорняками, не был сквозным. Тупик.

Развернувшись, я метнулась обратно, припала к земле рядом с аркой и приготовилась прыгнуть на того, кто оттуда появится. Мимо мне не пробежать, но, если у меня есть хоть малейший шанс коснуться соперника первой, я это сделаю.

Где-то в отдалении после мгновения тишины взвыли Тени – кто-то снова отдавал ленту.

В этот миг из-под арки вынырнула черная тень волка, но едва мои лапы оторвались от земли, как тот перевоплотился в человека.

Я затормозила прямо перед Саем.

– Тебе не кажется, что нам пора уже поговорить, Вира? – спросил он и довольно улыбнулся.

Глава 12

Я попыталась проскользнуть мимо Сая, но он резво шагнул наперерез и зацокал языком.

– Ты же знаешь, что я не дам тебе уйти. Тем более что там тебя поджидает Рисса, а ей совсем не понравилось, как вы с Ферном ее обманули. Ты же не хочешь потерять последнюю ленту? Не хочешь разочаровать свою команду?..

Зарычав, я отступила назад и после секундного колебания перевоплотилась обратно.

– Что тебе нужно? – спросила я ледяным тоном, надеясь, что он не услышит дрожь в моем голосе.

– Я хочу сделать тебе подарок, Вира, – проговорил Сай и придвинулся ближе.

– Мне не нужны твои… – начала было я, но он меня перебил, подняв руку с тремя черными лентами:

– Даже это?

Я непонимающе перевела взгляд с лент на Сая и спросила:

– Ты предлагаешь мне свою ленту?..

– Твоя недоверчивость меня убивает! – воскликнул он и ухмыльнулся: – Видишь ли, ваша команда, несмотря на все героические старания, проигрывает. И, боюсь, если ты потеряешь последнюю ленту, ваше поражение неизбежно.

Я не удержалась от замечания:

– Если бы вы играли честно, всё было бы по-другому!

Сай даже не стал оправдываться.

– Может, да, а может, и нет. Но, признаюсь, обыгрывать вас как-то скучновато. Однако сегодня я чувствую себя невероятно щедрым и помогу тебе: вместо того чтобы забирать твою ленту, отдам свою.

– А взамен?..

Сай улыбнулся еще шире.

– Взамен… – Тени вскрикнули совсем рядом, и он картинно вздохнул: – Придется продолжить разговор в другом месте. Если ты, конечно, не хочешь расстаться с шансом на победу здесь и сейчас.

Он продолжал улыбаться, но угроза в его словах обдала меня холодом. Ферн предупреждал, чтобы я держалась от Сая подальше, но, похоже, у меня нет выбора.

– Только без Риссы, – сказала я.

– Как скажешь. – Пожав плечами, он перевоплотился и коротко взвыл.

Я перевоплотилась следом и побежала за волчьей тенью, подняв уши и настороженно оглядываясь. Хотя бы в одном Сай не солгал: когда мы выскочили на улицу, Риссы нигде не было. Бросив взгляд на трусившую впереди черную тень, я подумала о том, не лучше ли сбежать, но сразу отказалась от этой мысли. Сай уже показал, что очень быстр, – мне будет нелегко от него оторваться, не говоря уже о том, что Рисса наверняка где-то поблизости. К тому же они загнали меня в незнакомую часть Квартала, где могут с легкостью выследить.

А что, если мы и правда проигрываем?.. Терять ленту мне нельзя, даже если Сай лжет, – я понятия не имею, как дела у остальных, особенно у Тайли.

Рискнуть и сбежать – или рискнуть и остаться? И выслушать, чего хочет Сай в обмен на его ленту? И то и другое казалось одинаково опасным, но раньше я бы наверняка выбрала более предсказуемый вариант – первый. А теперь… Возможно, Ферн был прав, говоря, что во мне есть авантюрная жилка.

Мне хотелось заглянуть своему страху в лицо.

Волк уводил меня всё дальше на север – вскоре жилые дома уступили место каким-то складам, а сквозь серую пелену выглянула белая городская стена. Через некоторое время мы выбежали на вытянутую площадку, зажатую между двумя невысокими зданиями. Место казалось пустынным – здесь даже не было Теней, и их крики звучали в отдалении, где, очевидно, продолжалась игра.

Не дожидаясь меня, Сай перевоплотился – возможно, чтобы я не успела прикоснуться к нему в теневой форме и забрать ленту, хотя вряд ли у меня это получилось бы. Когда я тоже перевоплотилась, он оказался всего в двух шагах от меня. Вздрогнув от неожиданности, я заметила, что у него что-то не то с глазами.

Я застыла, внезапно почувствовав себя мухой, которая добровольно залетела в паутину с глупой надеждой, что паук ее не съест.

В неосвещенном дворе я этого не разглядела, но сейчас, на открытом пространстве, увидела, что светло-голубые глаза Сая подернулись темной поволокой – внутреннее чутье подсказало мне, что это значит.

Совсем недавно Сай поглотил Тень.

Глядя в его бездонные глаза,