Лис громко тявкнул, предупреждая, что отсчет подходит к концу. С последним ударом часов я рванула вперед – прочь из клетки.

Я вылетела с площади и, петляя между появившимися Тенями, пробежала до конца улочки, где свернула направо, краем глаза заметив позади остальных. Больше не оглядываясь, я, как мы и договаривались с Ферном, направилась к Рыбному фонтану.

Бежалось мне легко, без усилий, и вскоре я немного успокоилась – клетки остались далеко позади. Внезапно Квартал замер, а в следующий миг Тени взвыли с новой силой – где-то передавали ленту. Уже. Хотелось надеяться, что повезло кому-то из нашей команды.

Круглый скверик был пуст – Тени, привлеченные дреме-рами, двинулись в другую сторону. Настороженно прислушиваясь, я остановилась у фонтанчика. Ждать, не зная, что происходит с остальными, было мучительно, но я старалась сохранять спокойствие.

Когда ожидание стало невыносимым, на площадь выскочила волчица – Рисса. При виде меня она взвыла, и от ее воя меня пробрало до кончика хвоста. Не сводя с нее глаз, я сделала несколько шагов так, чтобы между нами оказался фонтанчик. Одновременно краем глаза я заметила мелькнувшую в переулке черно-белую лисью тень.

Я зарычала, привлекая внимание Риссы, и стала медленно отступать назад, давая Ферну время подобраться поближе. Едва он оказался рядом, я развернулась и бросилась прочь.

Позади кто-то затявкал, и через пару секунд раздался хриплый женский смех.

– Ферн!.. И что ты только нашел в этой рыжей мерзавке? Разве я…

Ее слова заглушили пронзительные крики Теней, и я, запретив себе думать, продолжила бежать дальше.

Я была так рада, что мне удалось помочь Ферну с лентой, что потеряла бдительность. Не проверив навесной мостик над головой, я буквально оторопела от испуга, когда сверху на меня кто-то спрыгнул.

Стряхнув нападающего, я отскочила в сторону, но было поздно – меня коснулись, а значит, я должна отдать ленту. Куница – Бэлла – рыкнула, напоминая об этом. Мы перевоплотились обратно, и я тут же начала разматывать ленту, отслеживая по крикам приближение Теней.

Бэлла отвлекла меня:

– Знаешь, никому не нравятся милые девочки. Лилла была такой. Она всё щебетала, щебетала… Аж тошно было. Наверно, под конец она надоела даже самой себе, вот и решила избавить нас от мучений…

– Прекрати!.. – в негодовании я смяла ленту в руке.

Сипло рассмеявшись, Бэлла подошла ближе и требовательно выставила руку. Хотя она была ниже меня почти на голову, я едва не отступила назад, но заставила себя спокойно протянуть ей выигрыш.

Она схватила ленту, оцарапав меня острыми ноготками, и свистящим шепотом продекламировала:

– Раз, два, три, четыре, пять – от Теней не убежать… Беги, Вира. Беги в страхе. Беги, пока можешь.

В этот момент я очень пожалела, что правила запрещают отбирать ленту у того, кто только что забрал твою. Иначе я бы стерла эту дерзкую ухмылку с лица Бэллы. Вместо этого я перевоплотилась и, дождавшись, пока девушка повяжет красную ленту себе на запястье, оставила ее одну.

Я миновала несколько перекрестков, прежде чем смогла рассуждать здраво.

То, что Бэлла с такой легкостью меня нашла, могло быть случайностью, но, с другой стороны, наталкивало на определенные мысли. Возможно, Сай догадался о том, что мы планировали скрыться в нашей части Квартала. А значит, если я хочу как можно дольше оставаться в игре, надо поменять стратегию и сделать то, чего они от меня не ожидают.

Вернуться и перейти в нападение.

Это было крайне неразумно и могло поставить всю нашу команду под удар, но убегать в страхе я не собиралась, а ведь именно этого Сай и добивался.

Прислушиваясь к Теням, я направилась в сторону Оранжереи, но сам особняк обошла по широкой дуге. В одной из арок неподалеку мне померещилась теневая форма пса. То ли Низз меня не заметил, то ли решил устроить засаду, но вместо того, чтобы напасть на меня, он скрылся во дворе. Эти места я знала не очень хорошо, но помнила, что дворы были проходными. Чуть помедлив, я бросилась вперед по улице, обогнула дома и с замиранием сердца вбежала под арку.

Я долго кружила по дворам, связанным друг с другом проходами арок, но пес бесследно исчез. Повсюду было очень живописно, росли цветы и деревья, и всё же мне было не по себе – от стойкого ощущения, что за мной наблюдают.

Но только я решила выбраться на улицу, как из-под арки выпрыгнула черно-белая тень. Мы едва не столкнулись, но в последний момент противник затормозил, и я с удивлением узнала горного льва.

Лио.

Меня затопило облегчение, но потом я заметила, что Лио радости не разделял – его поза оставалась напряженной, а хвост нетерпеливо подергивался.

Словно он чего-то ждал.

Я успела развернуться и отскочить в тот миг, когда мимо меня кто-то пролетел. Не раздумывая, я метнулась в противоположную сторону и уже на бегу осознала, что вторым был Низз.

Пес не мог соперничать в скорости с ирсой, и, разогнавшись, я была уверена, что легко от него уйду. И тут краем глаза я уловила движение сбоку, а в следующую секунду кто-то вцепился мне в горло.

Мы вместе покатились по земле, и, возмущенно зарычав, я попыталась стряхнуть нападающего, но он только крепче сжал челюсти. Я не чувствовала боли – лишь неприятное ощущение тяжести на шее, – куда хуже было то, что боролась я не с Низзом, а с Лио.

Предатель!..

В ярости я извернулась, чтобы сбить горного льва лапой, и с третьей попытки у меня получилось. Отскочив от меня, он приглушенно рыкнул и бросился прочь. И в тот же миг в меня врезался Низз.

Когда я перевоплотилась обратно, мои руки тряслись от злости.

– Вы нарушили правила!..

Низз презрительно скривил губы и бросил:

– Докажи. Если Лио тебя с кем-то попутал, это ваша проблема, не моя.

– Попутал?.. – От такой наглости у меня перехватило дух.

– Слушай, рыжая, давай уже сюда ленту, или ты хочешь, чтоб нас Тени сожрали?

«Рыжая»? А сам-то он не рыжий?.. Дрожащими руками я начала развязывать ленту, подгоняемая бурчанием Низза. Но когда он прошептал: «Криворукая», я не выдержала и, подняв подбородок, в упор посмотрела на него.

– Что?

Я ответила ему ледяным молчанием, а он дерганым движением взлохматил тонкие волосы и с неожиданной ненавистью прошипел:

– Нечего на меня так глазеть! Думаешь, стала Ферновой подстилкой, так теперь все перед тобой должны