Казалось бы, со всех сторон хорошо: уменьшаешь свои налоги, сам контролируешь расходы на благотворительность и их целевое использование, имеешь весомый плюс в репутацию и делаешь нужное, общественно-полезное дело.

Для свободных родов все так и есть.

А вот для клановых тут-то и скрыта бомба замедленного действия. Именно за отсутствие социальной нагрузки кланы и платят такие чудовищные налоги. За право стоять в стороне, проще говоря.

Общественная деятельность — это всегда точка пересечения многих интересов. Намного более обширных, чем в отдельно взятой сфере бизнеса. Здесь подставиться проще простого.

И рано или поздно интересы общественно-полезной деятельности войдут в разрез с клановыми. Точнее, рано или поздно клановый род к этому конфликту интересов подведут. И даже не обязательно император, который открыто недолюбливает свою аристократию, кланы-конкуренты такую возможность тоже не упустят.

А иметь в клане род, который пытается усидеть на двух стульях, пусть даже вынужденно, — удовольствие ниже среднего.

Если смотреть на века вперед, это законный способ развалить клан.

— Нет, Мохини-джи, — ровно ответил я. — Общественной деятельностью ни клан Раджат в целом, ни отдельные его роды заниматься не будут.

— Это хорошо, — удовлетворенно улыбнулся Мохини.

А, так это не коварство было. Судя по всему, если бы я согласился сейчас, Мохини объяснил бы мне мою ошибку.

Неожиданно и очень приятно. Как минимум, меня безмерно радует его настрой на сплоченность в клане и честную взаимную поддержку.

— Принципиальных вопросов у меня пока больше нет, — продолжил Мохини. — Отдельные мелкие моменты предлагаю оставить нашим юристам, они отшлифуют итоговый договор. А сейчас я официально заявляю, что с благодарностью принимаю ваше предложение, Раджат-джи. Род Мохини будет рад и горд вступить в клан Раджат.

— Благодарю, Мохини-джи, — улыбнулся я. — Добро пожаловать в клан Раджат.

*****

Вечером этого же дня мне позвонил глава рода Дхармоттара и попросил принять его в ближайшие дни.

Очень странно. В гости обычно приглашает хозяин дома, и это однозначный посыл на сближение как минимум двух людей. Может, и родов, но тут как пойдет.

А напрашиваются в гости, как правило, на своеобразную «аудиенцию». В этом случае гость практически всегда выступает если не просителем, то лицом куда более заинтересованным в разговоре или сделке, чем хозяин дома.

Когда я прошу главу рода Дхармоттара меня принять — это нужно мне.

Когда он попросил принять его… я впал в ступор.

Что нужно от меня Дхармоттара? Вот настолько нужно? Я ведь и так обещал приехать к ним через пару дней. Якобы на тренировку, хотя Миташа там уже нет, а на самом деле за ответом по объекту в Свободных землях. Что у них так резко изменилось за неполный день?

Конечно, я дал согласие на его визит. И он не стал тянуть, обещал приехать завтра прямо с утра. Спасибо ему за это, недолго мне любопытством мучиться придется.

Тем не менее, я, даже положив трубку, еще долго сидел в немом изумлении. Мысли прыгали хаотично, и все упиралось в один-единственный вопрос: с чего вдруг глава рода Дхармоттара решил все переиграть?

Древним родам не свойственны поспешные действия и настолько резкие маневры. Значит, что-то серьезное. И мне было бы неплохо быть готовым к разговору, о чем бы ни пошла речь.

Я даже свою разведку хотел было напрячь, но в итоге махнул рукой. За одну ночь ничего дельного Биджау не накопает. Просто не успеет.

Ладно, завтра сам Дхармоттара мне все расскажет.

*****

Не успел я отойти от шока после разговора с главой рода Дхармоттара, как в кабинет заглянула моя секретарша.

— Господин, вас внизу ждет курьер, — с легким поклоном сообщила она.

Да что ж за день сюрпризов-то, а?

Украдкой вздохнув, я встал с кресла и последовал за женщиной.

Она привела меня к караулке около въездных ворот, около которых в окружении дежурного отряда родовых гвардейцев стоял курьер. Это был высокий, излишне худощавый мужик лет сорока в форме имперской канцелярии. Его правильнее было бы называть не курьер, а посланец.

В руках он держал вычурного вида конверт.

— Господин Раджат, — приветственно склонил голову он. — Я уполномочен передать вам приглашение лично в руки и дождаться вашего ответа.

Он протянул мне конверт.

— Благодарю, — машинально кивнул я и взял приглашение.

Вскрыв конверт, я достал стандартную карточку-приглашение. Такие обычно рассылают в качестве приглашений на прием, но сейчас это было личное приглашение. На чай. От императора.

Во второй раз за вечер я завис. На чай, от императора. У меня никак не связывались в одном предложении эти две фразы.

Ладно, черт с ним, с чаем, в принципе. Что императору от меня понадобилось на этот раз?

Однако, вне зависимости от того, что я думаю на самом деле, ответ тут мог быть только один.

— Я с благодарностью принимаю приглашение его величества, — склонил голову я.

— Благодарю, — ответил посланец. — Я передам его величеству ваши слова.

*****

Когда за посланцем закрылись ворота, я медленно двинулся обратно. Как-то неожиданно это все. Казалось бы, всего двое: Дхармоттара и император. Зато это несло столько потенциальных проблем, что у меня уже голова пухла.

Андана перехватила меня практически у порога особняка.

— Милый?

Она явно удивилась моему озабоченному виду.

Ну да, я приучил всех домашних, что обычно держу нейтрально-спокойное выражение лица. И неважно, что происходит. Не надо никому видеть, какой ценой на самом деле их лидеру все это дается.

— Привет, красавица, — улыбнулся я и обнял ее.

И правда соскучился. В постели-то мы виделись регулярно, а вот на простое общение с ней мне снова постоянно не хватало времени.

— Проблемы? — осведомилась Андана.

— Справлюсь, — отмахнулся я. — Ты закончила свои дела на сегодня? Пойдем, выпьем чаю на веранде?

— Конечно, милый, — радостно улыбнулась девушка и на мгновение еще теснее прильнула ко мне. — А можно я заодно задам тебе несколько вопросов?

Я лишь вопросительно приподнял бровь. Что за вопросы такие, раз она с ними ко мне в кабинет не пришла?

— Наша свадьба уже через месяц, — мягко улыбнулась Андана. — Так что и дальше сваливать на Асан абсолютно все у тебя не выйдет. Ну или выйдет… но ты потом ругаться будешь. Точно-точно!

В ее глазах мелькнул лукавый огонек.

Ладно, заваливать меня всякими мелочами, на которые большинству мужиков наплевать, она явно не будет. Невеста у меня умная и на удивление понимающая.

А в остальном тема свадьбы для легкой вечерней беседы ничем не хуже любой другой.

— Все, что захочешь, милая, — улыбнулся я. — Организуешь нам чай? Я сейчас приму душ и минут через десять к тебе присоединюсь.

— Конечно, —