— Э нет, братишка, — насмешливо скривил губы старейшина рода. — Это тебе гордость глаза застилает. О да, сейчас мы сильны и богаты. А через поколение-два что будет? Любую силу подточить можно, ежели с умом к делу подойти. Да и глава рода не всегда умницей будет, рано или поздно роду не повезет на шального гордеца. И что тогда?

Глава рода поджал губы.

Так-то прав старик, люди разные, в роду однажды появится плохой глава. Это неизбежно. Да и было уже такое, причем не так давно, и трех веков не прошло еще. Род с тех черных времен только-только поднялся, и только два последних поколения вновь обладает внушительной силой.

— Неужели сам не понял еще, к чему император нынче клонит? — продолжал гнуть свое старейшина. — Самые верные и преданные теперь будут зваться имперской аристократией. И кусок им жирный положен, за родовые земли туда многие побегут, как миленькие. Наособицу — то кланы. Как стояли в стороне, так и будут стоять, хотя даже за это я не поручусь уже. А что такое свободный род? Где те свободы? И раньше-то император давил втихушку роды попроще, а уж теперь он и вовсе открыто разгуляется. Кто устоит? Как? Ты уверен, что легенда про вечных на нас не закончится?

Глава рода Дхармоттара только вздохнул.

В отличие от старейшины, он не смотрел так далеко вперед. У него банально не было на это времени, ближайшее будущее разгрести бы, да детей своих выучить правильно с махиной мощного рода управляться.

И слова старика зацепили главу рода.

Сейчас, на ближайшее поколение, он, положа руку на сердце, легко дал бы гарантию, что род выстоит. В старшем сыне, наследнике, он уверен. Да и Дейра уже подросла, девочка тоже не промах сама по себе, а уж ее дар видящей и вовсе джокер.

А более далекое будущее никому из ныне живущих неподвластно. Какие там будут враги и родичи, кто из союзников подведет в смутное время или наоборот неожиданно плечо подставит — не угадать.

Да и война не за горами. Ни у кого из серьезных аристократов с самого начала не было сомнений, что Свободные земли рано или поздно полыхнут многонациональной войной. Все соседи захотят урвать себе там лакомый кусочек.

В одном старик прав: если есть сейчас возможность подстраховаться на то далекое будущее, то ею надо пользоваться.

— Клан, говоришь, — задумчиво протянул глава рода Дхармоттара. — Кто там у них? Сам Раджат, последняя из рода китаянка и Мохини? Никого больше, вроде?

— Пока никого, — подтвердил старейшина. — И все они — древние, заметь. Сам Раджат так и вовсе вечный. Нет тут ущерба чести. Слабые они пока, это да. Но тебе ли не понимать, как быстро силу набрать можно, особенно с древними знаниями? Оценил, небось, уже подарок мальчишки? Тот, который про безграничную дальность плетений.

Глава рода молча кивнул.

— Ну так осознай теперь, что мальчишка тебе лишь маленький осколок своих знаний показал, — хитро усмехнулся старейшина. — Не ты ли прежде половину сокровищницы готов был на них променять?

Вот теперь глава рода Дхармоттара задумался всерьез. И ведь действительно, хотел он эти знания. Да и сейчас хочет. Даже этот древний объект в Свободных землях по ценности рядом не валялся со знаниями чужака.

Сам бы обменял его, не глядя, на возможность узнать и применить все древние секреты.

— А примет он нас? — тихо поинтересовался глава рода. — Слишком мы сильны для его новорожденного клана. Как бы не побоялся он, что власть перехватим.

— А это смотря, как ты дело повернешь, — довольно хмыкнул старейшина. — Вообще-то ты разом его мелкий клан усилишь так, что он никого больше к себе и звать-то не будет. Ты дашь ему время спокойно заняться своим родом. И если без подстав и передергиваний обойдется, так тебе главный род клана крепко обязан будет. Навечно обязан!

Дело говорит старик.

Создавать свой клан и брать на себя заботу о родах попроще глава рода Дхармоттара не горел желанием. Со своим бы родом управиться. Однако за независимость, которую даст клановый статус, нужно платить. И если расплатой будет всего-то десяток лет поддержки клана Раджат по первости, то это ерунда.

Зато потом… о да, старейшина прав, вовремя оказанная даже малая помощь всегда сторицей возвращается.

— Ладно, — решился глава клана. — Поговорю с парнем. Посмотрим, может, и выгорит что.

*****

На полигоне меня встретил грустный Миташ.

— Ты чего? — удивился я.

Этот боевой маг всегда был очень жизнерадостным парнем, я его без улыбки вообще, кажется, никогда прежде не видел.

— А все, это наша с тобой последняя тренировка, — вздохнул он и пояснил: — Закончился мой отпуск, завтра в часть возвращаюсь.

Точно, он же в армии служит, совсем из головы вылетело. Просто он очень долго находился в столице, я к нему привык уже.

— И отпуск я отгулял за все годы службы, — добавил он. — Сейчас нашим всем, кому положено было, выдавали отпуска по максимуму. Жарко скоро станет на юге, там не до увольнительных будет.

— Есть новости? — напрягся я.

— Непал выступил, — кивнул Миташ. — Уже пару декад, как слухи ходили, а вчера подтверждение из штаба южной группировки войск пришло. Пока действуют так же, как и мы — на передовой аристократы со своей гвардией. И территорию, занятую нашими, они стараются не цеплять. Стычки все равно случаются, но они локальные. Пока локальные. Уже понятно, что не будет у нас ни двух лет, ни даже года, как командование рассчитывало. К весне полыхнет.

Учитывая, что сейчас глубокая осень, прогноз, мягко говоря, не оптимистичный.

Война, пусть даже за пределами своей территории — это всегда тревожно. Даже если ты на другом конце страны сидишь, и она тебя, вроде, никаким боком не касается.

Я туда ввязываться не собираюсь, но это не значит, что меня все это никак не затронет. От масштабов зависит. Если конфликт окажется масштабным, то перевод экономики страны на военные рельсы почувствуют все.

— Понятно, — кивнул я. — Удачи тебе, друг!

Я хлопнул Миташа по плечу.

— Эй, я еще не уехал, — наконец, улыбнулся Миташ. — Пойдем, погоняю тебя по полигону в последний раз!

— Кто еще кого погоняет, — усмехнулся я.

Мы двинулись в сторону полигона.

Побегали мы действительно вволю. Давно не было у нас совместных тренировок, да еще и близкий отъезд подстегивал азарт.

Миташу, правда, так и не удалось заставить меня вновь идти напролом сквозь его объёмное плетение. Он пытался, даже немного злился, но я