забытая сигара, наполняя кабинет запахом крепкого дорогого табака. Прищур Генерала не предвещал ничего доброго и радостного. Пока он терпеливо (по крайней мере внешне) выслушивал научную лекцию собеседника, но гроза готова была разразиться каждую минуту. Однако, к удивлению Доктора, начальник так и не перебил. Только когда учёный перешёл к изложению специфических технических подробностей работы психоматрицы, Генерал остановил его вежливым жестом руки.

— Я вас понял, Доктор. Но в данный момент меня интересуют не ваши научные выкладки, которые, конечно, весьма занимательны, а конкретные результаты. Вы можете сейчас определить местонахождение объекта и… ммм… направление его движения, так сказать?

Молодой человек со вздохом признался:

— Нет, прямо сейчас не могу. Для этого требуется пробой мини-портала и подробное считывание матрицы. Но сразу предупреждаю, что это небезопасно.

— Почему?

— Во-первых, — принялся загибать пальцы Доктор, — возможна неадекватная психическая реакция со стороны посланника. Во-вторых, портал могут засечь, что поставит под угрозу всю операцию. В-третьих, если в матрице случился сбой, то глубокое считывание может усугубить ситуацию, после чего не факт, что Владислав вообще пойдёт к Городу хоть когда-нибудь.

— Как у вас всё… сложно, Доктор! — возмутился Генерал. — То нельзя, это нельзя! Что ж нам теперь сидеть, сложив лапки, и смиренно ожидать? А если программа действительно пошла наперекосяк, и мы зря теряем время?! Открывайте портал и считывайте!

— Но…

— Это приказ, — жёстко закончил начальник.

— Слушаюсь, — Доктор вскинул ладонь к голове, шутливо отдавая честь. — Но считаю своим долгом в последний раз предупредить о последствиях. Наш подопытный может просто напросто… эээ… выйти из строя. — Молодой человек усмехнулся.

— Сколько вам потребуется времени?

— Часа три-четыре.

— Хорошо, — кивнул Генерал, выхватывая из пепельницы почти дотлевший окурок и делая пару затяжек. — Жду доклада к полуночи.

Доктор вскочил из кресла и щёлкнул каблуками.

— Да хватит уже паясничать! — офицер стукнул кулаком по столу.

— Простите, Генерал, не сдержался, — глаза учёного смеялись.

Военный устало глянул в окно, на заходящее солнце.

— Вон с глаз моих.

Видя, что дальше изводить Генерала приколами будет опасно, Доктор подхватил свои бумажки и исчез из кабинета, как будто его здесь и не было.

Для столь небольшого помещения здесь находилось чересчур много аппаратуры. Пульты с кучей экранчиков, рычажков, кнопочек, рубильничков, десятками горящих или мигающих лампочек занимали всё свободное место на стенах и столах. В центре располагалась невысокая хромированная арка, чуть ниже среднего человеческого роста. Рядом светился умиротворяющим синеватым цветом большой монитор.

Доктор, нахмурившись, набирал на клавиатуре сложные буквенно-цифровые комбинации, время от времени заглядывая в блокнот. Когда самый большой экран полностью заполнили символы, молодой человек остановился. Под аркой появилось бледно-серебристое сияние, помаргивающее, как неисправная лампа дневного света. Доктор почесал в затылке, взъерошив и без того лохматые каштановые волосы, и вновь сверил записи со строчками на мониторе. Пришёл к выводу, что всё верно. Но так и не решился ввести завершающую команду, которая открывала ход в иной мир.

Он прошёлся из угла в угол, весь путь составил три шага, четвёртый привёл бы Доктора в сияние рядом с аркой.

— Опасно, чёрт побери, — пробормотал под нос учёный. — Почему бы не потерпеть хоть денёк ещё?

Ему очень не хотелось исполнять распоряжение начальника. «Если всё получится, то он будет героем. Вовремя приказ отдал. А если что не так — мне отдуваться. Не довёл, мол, до ума изобретение».

Он потоптался на месте, тяжко вздохнул и сел обратно перед экраном. Рука взялась за рубильник и медленно потянул его на себя. Рычажок слушался плохо, им пользовались впервые. Скрипнув, он занял положение «включено». Внутри арки проскочил высоковольтный разряд, на миг ослепив Доктора. Оглушительный треск, мигание, в комнате вдруг стало темно. Погас монитор, все индикаторы на пультах и даже лампы на потолке.

— Проклятье! — раздался в темноте учёного.

И тут справа от него открылось окно в летний день. Солнце играло в листве, и даже птичий щебет донёсся. Доктор не сразу осознал, что портал открыт успешно. Лично он при этом ни разу не присутствовал. Посланника отправляли в путешествие в одиночестве, а в предыдущих стадиях Эксперимента, который был официально закрыт больше семи лет назад, молодой человек не участвовал. Освещение восстановилось так же резко, как и пропало. И прорыв в другую реальность словно побледнел и отдалился, стал напоминать изображение телевизора.

Доктор наконец опомнился, заметил, что так и сидит с разинутым ртом, уставившись в портал, и лихорадочно защёлкал тумблерами. Пульт отозвался тихим писком и шуршанием помех. На мониторе возникли графики, отражающие физическое и психическое состояние «абонента».

— Та-а-ак… Пульс учащён. Лёгкая аритмия. Хммм… Давление пониженное. Ведь только час назад в норме был! Чёрт! — учёный стукнул по столешнице кулаком, чудом не угодив ни по какой-то кнопке. — Ладно, жить будет, и на том спасибо.

Руки молодого человека снова запорхали, колдуя над очередной программой.

— Старт считывания, — произнёс безразличный голос автоматики.

Откинувшись в кресле, Доктор приготовился ожидать. Он не знал точно, сколько времени потребуется для операции, неизвестной официальной науке. После первых минут из принтера непрерывно полезли бесконечные ленты бумаги. Молодой человек подхватывал и сортировал их по одному ему известным признакам. С каждым новым листком, появившимся из недр машины, Доктор всё больше мрачнел.

— Начну с физического состояния объекта. Оно… хм… оставляет желать лучшего. Непосредственной угрозы жизни нет, я думаю, даже учитывая тамошние варварские методы лечения. Скорее всего, ранен, а не болен.

— Про варварские методы вы погорячились, — усмехнулся Генерал, отхлёбывая обжигающий кофе. — Их лекари, использующие паранормальные способности, легко и без усилий переплюнут любого из светил нашей медицины.

Доктор поморщился, как от приступа зубной боли:

— Вот хоть режьте, но не верю я в это. Конечно, внушение, самовнушение, гипноз могут исцелить множество недугов, но если человеку, скажем, кишки выпустили или в упор в грудь выстрелили, то никакие так называемые сверхчеловеческие возможности не спасут. Но давайте не будем отвлекаться. Как бы посланника ни лечили, но помирать он вроде не собирается. К нашему счастью. Относительно близости к Городу — точно скажу, что он к цели не приблизился. А скорее всего сейчас находится дальше, чем в момент выброски, хотя точные координаты выхода Владислава из портала нам неизвестны… В любом случае ему по-прежнему необходимо потратить четыре-пять дней на дорогу к Городу.

Молодой человек замолчал и тоже потянулся к кружке. «Оперативки» никогда не обходились без кофе. Во-первых, потому что обсуждения Эксперимента зачастую проходили после полуночи, а во-вторых, и начальник, и подчинённый были фанатами ароматного напитка.

— Может быть, ему помешали какие-то непредвиденные обстоятельства. То же ранение, к примеру.

Доктор покачал головой:

— Нет, ранили