– Они мужчины, имеют право, – пожала плечами графиня. –Так всегда было, почему вас теперь это возмущает? И позволю  себе  в свою очередь усомниться в вашей искренности – в день свадьбы вы утверждали, что души не чаете в женихе. Обещали  приложить все силы, чтобы выжить меня из замка. Угрожали мне. Не помните?

Соня отрицательно качнула головой.

– Падение лишило меня части памяти. Я вам угрожала? Чем?

– Смертью, – вздохнула леди. – Могу сказать, что вы были весьма убедительны!

– Раз уж у нас задушевная беседа, расскажите поподробнее, пожалуйста, – попросила герцогиня. – Очень неуютно, когда все вокруг знают о тебе больше, чем ты сама.

– Ну, – Адель явно колебалась, – хорошо. После обряда вас проводили в  покои – освежиться перед выходом на торжественную трапезу. И я воспользовалась моментом, когда вы на полчаса остались  в одиночестве. Я думала, что вы тоже не в восторге от навязанного брака. Думала, что мы сможем договориться, как облегчить нам обеим жизнь. И протянула вам руку дружбы.

– А я?

– А вы едва не выцарапали мне глаза, – вздохнула графиня. – Заявили, что всю жизнь мечтали об этом браке и что не потерпите в замке любовницу. Что мне надлежит убраться в свой вдовий дом до наступления утра. А если я решу остаться, то вы, герцогиня, обещаете мне сначала крупные неприятности, а если и они меня не вразумят, то не исключено, что со мной произойдёт несчастный случай.

«Понятно теперь, почему графиня после моего выздоровления встретила меня более чем неприветливо! –мелькнуло в голове у Софьи. –А девочка-то не промах! Похоже, это были совсем не пустые угрозы. Хорошенькое же мне «наследство» досталось!»

– Если я скажу, что ничего не помню, но сожалею о тех словах, вы мне поверите?

– Нет.

– Ладно, оставим. И что дальше?

– Вы остаётесь здесь – столько времени, сколько захотите, а я оттягиваю внимание его светлости. Если пожелаете вернуться в роскошь, то есть отправиться в поместье, я помогу вам туда переехать. А пока вы живёте в усадьбе, буду присылать продукты, здесь же ничего нет!

– Три года, – быстро произнесла Соня.

– Что?

– Я говорю: моё условие – три года полного покоя! И никаких визитов для... исполнения супружеского долга! Вы сказали, что для исполнения договора есть пять лет, я хочу три из них провести в одиночестве. В смысле без счастья лицезреть мужа. Если вы поклянётесь в этом, обещаю, что когда придёт время для встречи, первой не заговорю с Арм... герцогом о той ночи. Ни словом, ни намёком не напомню о ней, если милорд  не спросит меня напрямую.

– Это приемлемо, – осторожно произнесла леди Адель. – Но три года... Я не уверена, что милорд сможет забыть о вас так надолго.

– Постарайтесь, это в ваших интересах. Внушите ему, что время есть, спешить некуда.  Мол, посидев вдали от цивилизации, жена станет сговорчивее и покладистее.

– Цивили... Что это?

– Вдали от развлечений, балов, визитов и остального, что нравится леди и есть в замке, но чего нет в поместье.

– Хорошо.

– Так, второй вопрос – кроме продуктов, вы будете ежемесячно присылать мне достаточную сумму денег. Её мы обговорим чуть позже. А также  книги. Я уже выяснила, что здешняя библиотека состоит исключительно из женских романов, томиков стихов и справочников по сельскому хозяйству.

– Книги? Какие? – наморщила лоб графиня. – Можно раз в неделю, вместе с Умаром, который будет привозить продукты, передавать книги из библиотеки замка. Но какие вам нужны? И что мне сказать библиотекарю?

– Все подряд, кроме романов. Справочники, учебники, словари, атласы, сборники, книги о магии – годится всё! Что сказать библиотекарю, сами придумаете. Инвентаризация, например. Или обработка от жучков. Чтобы не запутаться и не повторяться, начните с крайнего шкафа и постепенно продвигайтесь вглубь. За неделю я способна осилить четыре-пять книг. Умар  заберёт  прочитанные  и  оставит следующую партию.

– Зачем вам это?!

– Считайте моей прихотью.  И про визит герцога, – Соня поморщилась, – когда придёт время родить наследника, мы с вами поговорим ближе к делу.

– К какому делу?

– Как организовать это... мероприятие, чтобы милорд не узнал о нашем договоре и чтобы мне пришлось находиться с ним рядом как можно меньше времени.  Пока же держите его светлость от меня подальше! Итак, подведём черту: я молчу о ночи, если герцог сам о ней не заговорит, и не ищу с ним встреч. Сижу в усадьбе, никому глаза не мозолю.  За это вы прикрываете меня в течение трёх лет, обеспечивая едой, деньгами и книгами.

– Я согласна. Но учтите, если герцог узнает, что мы обманывали...

– Так постарайтесь настолько закружить  ему голову, чтобы его светлость обо мне  даже не вспоминал!  А там... разберёмся!

Скрепив при помощи Ривы договор,  графиня уехала, подарив напоследок  несколько нечитаемых взглядов. Похоже, леди так до конца и не поверила, что кто-то может добровольно  оставаться в таком  захолустье.  И  явно ожидала, что через месяц-другой молодая герцогиня запросится в поместье.

Проводив экипаж, Софья  мысленно похвалила себя за сообразительность и широко улыбнулась.

Три года!  Да за это время, как говорил Ходжа Насреддин, кто-то обязательно умрёт: не ишак, так падишах.

Перефразируя к её ситуации – она использует полученную отсрочку на все сто и обязательно найдёт способ, чтобы  избавиться от герцога вместе с его  планами о наследнике. А если повезёт, то и обратную дорогу в свой мир!