Раньше она, Соня, никогда не претендовала на чужое.  Этот мужчина ей не принадлежит и зовёт её женой только потому, что не в курсе, от венчанной с ним супруги тут только тело, а душа совершенно чужой женщины.  Нельзя иметь всё и сразу.  Она уже получила удовольствие, провела восхитительную ночь, пора и честь знать. Тем более что краденое счастье не сделает её ни счастливой, ни любимой.

Как же повезло, что милорду пришло в голову выслать её из замка! И совсем замечательно, что именно сюда, а не в другое место, где такая же толпа слуг, а значит, чужих взглядов и сплетен за спиной.

Так хочется тишины и покоя!

Но с канализацией надо что-то делать, потому что пользоваться горшком она не согласна...

– Миледи, вы уже встали? – в дверях комнаты появилась Кора. – А у нас и обед поспел. Сюда подать?

– Я бы хотела поесть в саду. Это можно устроить?

– Конечно! Полчаса, и всё будет готово!

Не успела Кора выйти, как в комнату вернулась Рива и помогла хозяйке надеть домашнее платье.

Потом был замечательный обед под гудение шмелей на цветнике. И прогулка к реке, подарившая ей массу приятных мгновений.

– У нас тут очень хорошо, – поддержала Кора. – Только людей нет: мы с мужем да дочка. Правда, Рива на следующей неделе у нас замуж выходит, так что добавится ещё один житель – Верис. Он хороший мужчина, рукастый, и в Риве души не чает. Моему полегче будет, не успевает один-то.  А там, глядишь, и детки у них пойдут, всё поживее жизнь закрутится. О, простите, миледи, заболтала я вас!

– Нет-нет, рассказывайте! Мне всё интересно.  Верис из той деревни, откуда вы молоко и творог берёте?

– Нет, он из города, подручным у кузнеца работал. Там-то его Рива и заприметила. А он её. Ездили с отцом по делам, лошадь подкову потеряла, завернули в кузню. Вот и... Судьба! Чаю не хотите ли? У меня такое варенье есть – никогда раньше не пробовали, я уверена! Королевское!

– Королевское? Несите!

День прошёл чудесно, и ночью Софья спала так сладко и безмятежно, словно вернулась в родительский дом. И в детство.

А утром, только она успела позавтракать, появился Умар.

***

– Миледи, – кучер низко поклонился, потом выпрямился, поводил кустистыми бровями и огорошил, – собирайтесь!

– Куда? – опешила Соня.

– Туда, где вас очень ждут – в поместье «Тополя».

– И зачем мне туда? – осторожно поинтересовалась герцогиня. – То, что где-то меня ждут, не означает, что я хочу туда попасть.

– Потому что произошла ошибка! – пояснил мужчина. – Это моя вина – я вчера перепутал названия и доставил вас по другому адресу. Пока его светлость не узнал, необходимо вернуть вас на место.

Это «вернуть вас на место» покоробило.  Но первая часть фразы порадовала – Арман не в курсе? Отлично!

– Я никуда не поеду!

– Но, миледи, – растерялся Умар. – Его светлость придёт в ярость, когда узнает, что вы оказались в столь неподходящем жилище!

– И как он об этом узнает? Герцог намерен в ближайшее время меня навестить?

–Мне неизвестны планы его светлости, но леди Адель будет обязана доложить о выполнении поручения. Да и управляющий «Тополей» непременно сообщит, что ваша светлость до сих пор не добралась до поместья, – кучер сложил руки в умоляющем жесте. – Пожалуйста, миледи, позвольте мне отвезти вас в «Тополя»! Там вам будет намного лучше, чем здесь, поверьте! Вы видите, тут даже воды горячей нет. И комната только одна, а там для вас выделен целый этаж!  Просторные покои с личной купальней, гардеробной. У вас будут слуги – сколько пожелаете! Собственный выезд.  Да всё, что вам заблагорассудится – его светлость приказал, чтобы в точности исполнялись все ваши пожелания! Я бывал в поместье – только главный дом там состоит из трёх этажей и имеет три крыла. И слуг при нём почти пять десятков! А ещё подсобные строения, своя сыроварня, своя конюшня, молочный двор, птичники, обширные поля и огороды. Не то что здесь – одна усадьба, и та старше его светлости, да всего трое слуг.  Словом, не с кем перекинуться...  «Тополя» – одно из самых богатых поместий герцогства, я уверен, вам там обязательно понравится!  И если я вас быстро туда перевезу, то его светлость не узнает об оплошности. И никого за это не накажет.

– Ты сказал, что герцог приказал выполнять все мои пожелания? – Софья ухватилась за предоставленную лазейку.

– Да, миледи.

– Отлично.  Приказываю оставить меня в покое и возвращаться в замок. Я никуда не еду, меня вполне устраивает эта усадьба.

– Но...

– Я приказываю!

Кучер огорчённо посмотрел на герцогиню, но не посмел перечить. Низко поклонился и взгромоздился на облучок экипажа.

– Миледи, мне так и передать?  А кому – леди Адель или его светлости?

– Так и передайте. Вот кого первого встретите, тому и передайте.

Кучер помялся, но не дальше спорить решился.

Карета укатила, и Соня в хорошем настроении отправилась в сад.

Нет, жить в поместье, где только в главном доме почти пятьдесят пар любопытных глаз ей категорически не хочется! Только-только вкусила прелесть спокойной жизни, и нате вам – опять пытаются засунуть в «аквариум», где новоиспечённую герцогиню станут все, кому ни лень, рассматривать в микроскоп.  Снова сплетни, слухи – нет, нет, нет! И ещё раз – нет!!!

Ей нужно собраться с мыслями, в тишине и покое переждать бурю, и такая усадьба подходит лучше всего. Только надо придумать, как устроить тут слив, чтобы воду из ванны не таскать вёдрами...

Нагуляв к обеду отличный аппетит, Соня со вкусом пообедала, потом поболтала с Ривой.

Девушка так мило смущалась, рассказывая о женихе.

– Конечно, ваша светлость, я Верису сразу сказала, что ни за что не оставлю родителей и из усадьбы ни ногой. Одна я у родителей, как они без меня? Со временем от них ко мне с мужем перейдёт должность смотрителей.  Работа пусть не особенно денежная, зато стабильная и не тяжёлая.  Можно будет свой огородик разбить, пасеку завести, козочку.  Где? А, вы в ту сторону не ходили ещё? Там, за орешником, есть дом смотрителя, при нём и сарайчик для птицы и скотины, и место под огород.  Родители в усадьбе останутся, а мы с Верисом в тот домик переедем. Нет, он не против, наоборот, за.  Мой жених – третий сын, средний в семье. В отчем доме ему ничего не светит, поэтому и ушёл в люди, устроился подручным кузнеца.

– А что...

Договорить Соня не успела, потому что из-за кустов жасмина показалась леди Адель собственной персоной.

В первое мгновение Соне даже захотелось глаза протереть и ущипнуть себя – не мираж ли? Не галлюцинация? Но нет, экономка оказалась вполне материальна.

Женщина оглядела пространство, увидела сидящую на скамейке герцогиню, подобрала юбки и едва не строевым шагом направилась к ней.