– Что и для ведения хозяйства в замке никого не нашёл? – хмуро уточнил у старосты парень.

– Никого, – сокрушённо подтвердил тот, – хозяйства у всех, семьи. Не гневитесь, ваша милость…

– Я готов, лорд Эддард, – вперёд выступил здоровенный мужик.

– Троеполье не может остаться без кузнеца, – тут же возразил ему староста, – ты не поедешь.

Вот и надейся после такого на человека. Впрочем, любой на его месте поступил бы точно так же. Людям вообще свойственно преследовать личные интересы прежде всего. Да и злиться на старосту было не за что. Всё-таки за общее дело радеет, не только за своё.

– Помолчи, Дробыш, это не тебе решать. – кузнец твёрдо оборвал поселкового голову, – я лорду Эддарду жизнью обязан. Если бы его милость тогда не вмешался, то бароссцы запороли меня до смерти. И это самое малое, чем я ему могу отплатить.

– Но как же мы без тебя? – растерялся староста.

– Не переживай, с делами и мой старший справится, – успокоил его кузнец, – я ему оставлю дом и кузню, а с остальным семейством переберусь в Альдерри. Меня зовут Бласс, ваша милость, моя жизнь в вашем распоряжении.

С этими словами он развернулся к Эдику и поклонился ему в пояс.

– Рад слышать, Бласс, – парень коротко, как подобает важной персоне, кивнул в ответ, – служи мне честно, и твоя семья не будет ни в чём нуждаться. Размер жалования обсудим позже.

Эдик совершенно не тешил собственное самолюбие, напуская на себя пафосный вид. Он преследовал немного иные цели. Другого поведения местные жители попросту не поймут. Только так должен держать себя истинный владетель земель и защитник своих подданных. Так и никак иначе. Но, как бы то ни было, первое приятное известие на сегодня.

А народ тем временем заметно возбудился. Новость, что за службу будут ещё и платить, была для крестьян в новинку. До сих пор их только обирали и обязывали. Гомон толпы набрал обороты и стал походить на шум прибоя у скалистого берега. Ещё немного, и крестьяне будут готовы переехать в Альдерри всем Троепольем.  К слову, новая проблема, из разряда крайностей. И внезапно возникший верноподданнический пыл нужно было как-то поумерить, при этом не угасив его совсем. Желающих поступить на службу в замок, внезапно стало очень много. Чуть до массовой свалки не дошло. Пока спасал тот факт, что троепольцы чувствовали себя немного неловко перед молодым лордом. По причине того, что ещё минуту назад выражали заметное недовольство новой повинностью. А оно вон как повернулось. За суетой народного волнения никто и не заметил на миг сверкнувшую вспышку портала. С окраины деревни раздался громкий оклик.

– Чего, разгалделись, селяне? – владелицу весёлого звучного голоса не узнать было невозможно.

– Нилда? Какого демона? Ты как здесь? – удивился, растерянный да крайней степени, Дробыш.

– Больше уважения, староста! Ты говоришь с новым кастеляном замка Альдерри, – самодовольно вздёрнула нос женщина, но вдруг опомнилась и решила объяснить, в основном Эдику, – меня его магичество Аларок назначил, если вы не возражаете, лорд Эддард.

Нилда присела в неловком книксене и почтительно склонила голову. Наблюдать за её попытками вести себя, как придворная дама, было по меньшей мере забавно. Но Эдик смог сдержать эмоции и спрятал улыбку. Не стоит без причины обижать преданных людей. И возражений против такого назначения у него не было. Он бы и сам предложил эту должность боевой тётке, да как-то руки не дошли. Так что нет.

– Не возражаю, – с улыбкой согласился Эдик, – магистр на это имеет полное право.

Процесс пошёл гораздо веселее. Нилда даром времени не теряла и сразу взяла быка за рога. Но её кипучая деятельность только порадовала парня. Похоже, что одной проблемой стало меньше. Новый кастелян замка на уговоры и выяснения возможностей слов не тратила. Она прямо говорила, что и кому делать, и возражений не слушала. Гораздо более действенный метод, как оказалось. Начала суровая тётка с того, что пресекла шум и крики.

– Тихо! – гаркнула Нилда, уперев мощные длани в не менее мощные бока.

И что удивительно, стало действительно тихо. Боевую бабищу, сделавшую за два дня карьеру от троепольской вдовушки до кастеляна Альдеррийского замка, никто ослушаться не решился. Она и без того была достаточно заметной персоной в общественной жизни посёлка, а сейчас её авторитет и вовсе взлетел до небес.

– Так, Идоя и ты, Амэда, собирайтесь, – Нилда назвала имена двух женщин, потерявших мужчин в ночь защиты деревни.

Крестьянки тут же побежали домой, благодаря вполголоса судьбу и Нилду, за то, что выбор остановился на них. Оставшиеся вновь разволновались. Ведь, сколько человек будут набирать – неясно, а два места уже занято.

– Лурд, мальчик мой, я что-то мамку твою не вижу, – кастелянша нашла в толпе белобрысого подростка в залатанной рубахе, – найди-ка её и позови ко мне.

– Бегу, тётя Нилда, – мальчишка шмыгнул носом и зашлёпал голыми пятками по дороге.

– Нерия, – Нилда дождалась, пока та откликнулась, и продолжила, – бери своего малахольного и тоже готовьтесь переезжать.

– Чего сразу малахольного? – голос невзрачного мужичонки с головой выдал закоренелого подкаблучника.

– Иди уже, нетопырь, – тут же подтвердили эту версию слова его супруги – женщины, не уступающей статями самой Нилде.

– Меня, меня возьми, – выскочила вперёд молодая баба, не очень опрятного вида.

– Ты, Палома, в своём доме сначала порядок наведи, а потом уже в хозяйский замок просись, – не очень вежливо отрезала Нилда, – не возьму, и не думай.

Собственно, необходимость личного присутствия на деревенском собрании отпала, и Эдик потихоньку отошёл в сторону. По пути подхватив под локоть абсолютно потерянного старосту. Дробыш переживал за пошатнувшийся авторитет, как головы Троеполья. Особенно в глазах нового владетеля Альдерри. Ну ещё бы! И односельчан взбаламутил и с порученным заданием не справился. А тут ещё Нилда эта… Того и гляди, другого человека на его должность назначат. Было из-за чего волноваться.

Впрочем, нервничал он совершенно зря. Эдик про это вообще не думал. Ему в голову пришла неожиданная мысль, как решить проблему с замковой стражей. Решение, правда, было авральным, но на какое-то время вопрос закроет. По крайней мере отворять – затворять ворота и осуществлять наблюдение со стен будет кому. И мысль эта была – вахтовый метод!

– Какой метод? – вытаращился на парня Дробыш, услышав незнакомое слово.

– Вахтовый, – повторил Эдик, но увидев, что понимания в глазах собеседника больше не стало, принялся разъяснять.

Неожиданно возникшая идея обходила практически все камни преткновения. И мужиков от семей и хозяйства отрывать надолго не надо, и окрестности замка без присмотра не останутся. Да и дополнительный заработок крестьянским семействам лишним не будет. Найти десяток-другой человек, на пару недель необременительной службы, труда не составит. Тем более за деньги. Пришлось, правда, потратить изрядное количество времени и слов, чтобы объяснить старосте суть этой формы осуществления рабочего процесса. Но в конце концов Дробыш понял, что от него требуется и даже просветлел лицом от собственной сообразительности.