Как оказалось — правильно сделал, генерал Сорвени был дома. Это Рин определила еще даже не въехав в ворота:

— Папино авто здесь, значит и он на месте. Готов к встрече?

— Угу, — Пепел упрямо сжал губы. — Еще как готов.

Дождавшись, пока перед ней откроют узорные кованные створки, Рин лихо подкатила прямо к высокому парадному крыльцу перед главным входом и скомандовала:

— Тогда вперед, кадет. А я прикрою твою задницу.

Дари дернулся от неожиданности, взбодрился и понял, что вот теперь он действительно готов. К чему угодно.

По ступеням Пепел поднялся сам, прихрамывая и морщась, но без помощи девушки. Он не собирался висеть у нее на плече перед глазами генерала Сорвени, точно зная — тот такое не оценит. Или оценит, но нецензурно. Ни то, ни другое ему сейчас было не нужно.

И не ошибся.

Отец Норин, вышедший встречать дочь перед входом, понаблюдал за нешуточными усилиями хромающего, но упорного кадета с явным интересом. И когда тот самостоятельно преодолел все двадцать восемь скользких мраморных ступеней, спускать его с них обратно действительно не стал:

— Проходите. Оба, — распорядился лорд прямо с порога, не тратя время на приветствия. — Надеюсь, для вашего появления здесь есть серьезная причина. По настоящему серьезная.

— Есть, господин генерал, — столь же лаконично согласился Пепел и шагнул вслед за отцом Рин в холл.

Роскошью его обстановка не поражала, скорее уж солидностью и практичностью. Светлый мраморный пол с парой восточных ковров по углам — там, где стояли несколько кожаных диванов и кресел; резные деревянные панели темного дерева на стенах; белый потолок с неброской лепниной. Единственная по настоящему роскошная и эффектная вещь — огромная хрустальная люстра с каскадом сверкающих граненых подвесок, ровно сияющих в свете модных электрических ламп. А еще отчетливый и неистребимый запах ружейной смазки, дорогого одеколона и хорошего коньяка, витающий по залу вместе со сквозняками. Как раз чего-то такого Дари и ожидал.

Дав пару секунд осмотреться, генерал развернулся к дочери:

— Рин, не хочешь пока сходить умыться?

И дождавшись пока та без лишних вопросов скроется за одной из многочисленных дверей холла, посмотрел уже на гостя:

— Итак?

— У меня к вам вопрос, — спокойно начал Пепел, не отводя взгляд. — И, поверьте, действительно важный. Я хотел бы получить на него ответ, даже если он покажется вам несколько… неуместным.

— Слушаю, кадет.

— Лорд Сорвени, вы получали официальное предложение от Гарлатов к вашей дочери? Насчет замужества?

— Нет. Еще вопросы?

Пепел решил выдержать стиль и этим ограничиться, прекрасно понимая, что дальше Рин и сама спросит у отца все что нужно и как нужно. Тем более, главное он уже услышал и за девушку успокоился — охотятся все-таки не на нее.

— Нет, — в тон генералу ответил Эрдари. Еще чуть-чуть, и это прозвучало бы пародией.

Лорд оценил. И пародию, и то самое идеально выверенное чуть-чуть, которое до нее осталось, усмехнулся краешком губ и потребовал:

— Оставайтесь здесь, кадет. Я поговорю с дочерью и отвезу вас обратно.

— Простите, господин генерал, но категорически не стоит. Отвозить.

— Что-о?! — Сорвени кажется не сразу поверил собственным ушам.

— Не стоит, говорю. Категорически. Министр обороны, зачастивший в Шант Эли вызовет массу неудобных вопросов. И к нему, и к самой академии.

Лорд, уже двинувший к двери, мягко, с грацией опытного бойца развернулся и воззрился на Пепла заломив бровь:

— Кадет, а вы в курсе, что после вчерашних событий во время кросса у меня есть для этого прекрасный повод? Скажем, проверить состояние здоровья многочисленных пострадавших?

— Вот-вот. Я как раз об этом. Вы готовы так откровенно подставить господина Солана? Ведь это он ваш источник столь своевременных сведений? — и Дари выразительно посмотрел на длинный фирменный коготь выпускника академии, коим генерал явно гордился, холил и лелеял. Точно такой же, как у ординарца ректора. — Я не ошибаюсь?

— М-мальчишка! — ругнулся тот, но без особой злобы. — Зарываетесь!

— Никак нет, господин генерал, — вытянулся перед ним Пепел. — Предупреждаю.

— Сидеть тут, пока я не решу, что с вами делать, — распорядился Сорвени и все-таки вышел.

«Как собачке скомандовал», — философски отметил Дари, но спорить не стал. Понарывался он здесь и без того достаточно. Если продолжать в том же духе, можно ведь и нарваться. Поэтому тихо присел на диван и приготовился ждать. Всего, чего угодно. От таких, как папенька Рин ожидать можно действительно всего. Вплоть до немедленного ареста.

Но обошлось без сюрпризов — генерал к нему больше не вышел. Вместо него через четверть часа вернулась Рин, посвежевшая и спокойная. Это в свою очередь, успокоило и Пепла:

— Как? — спросил он негромко. — Порядок?

— Эрдари, а ты что сейчас сделал? Отец выглядит… странно. Словно его внезапно озадачили.

— Отмазал Брашта, — пожал тот плечами. — Иначе ректор без малейших колебаний скормил бы его твоему отцу. Сразу, как только тот объявился в академии. Преподнес бы вместо приветственной рюмочки.

— Отец не ест деканов. И даже не пьет.

— А пришлось бы. Тут или признавать, что приехал он в Шант Эли исключительно из-за тебя, или изображать проверку. Других вариантов нет, а эти плохи оба.

— Так вот как ты уговорил его меня отпустить?

— А он уговорился?

— Угу.

— Тогда чего мы ждем? Ходу отсюда, быстро! Пока не передумал.

глава двадцать четвертая

Вернулись они уже на рассвете, тем же путем, что и уходили — через дыру в заборе. Тихо закатить мотоцикл обратно в гараж и не спалиться при этом, помогла какая-то суматоха возле главного входа. Пепел в ней так и не разобрался, но два взволнованных женских голоса услышал и сделал для себя пометочку — выяснить все обязательно. Но позже, сейчас не до того. Слишком богатая на впечатления ночь взяла свое — спать хотелось невыносимо. Чтобы не свалиться и не заснуть потом прямо в аудитории, стоило прихватить под это дело хотя бы ту пару часов, что еще остались до подъема. Да и на Рин страшно было смотреть — девушка вымоталась так, что не побледнела даже, а посерела.

Дари не стал подробно расспрашивать, что она рассказала отцу, ограничившись ее лаконичным: «все». Ну, все так все, он не против, главное было доставить ее в комнату как