— Боги упаси! — Пепел передернулся. — Лишь бы кто другой не доложил. Кстати, о подвигах. Про наши вчерашние инженерные изыскания с лопатой никто ничего не заподозрил?

Все отрицательно покачали головами, но ответила Рин:

— Нет, вроде.

— Ну и прекрасно. Значит, будем считать, что все прошло по плану. И даже чуть-чуть сверху. — Пепел достал из кармана и выложил мятый, изгвазданный конверт.

— То самое письмо? — насторожилась Фэл. — Что Гарлату утром передали?

— Угу, — не стал темнить Пепел. — Оно.

— А к тебе как попало? — недоверчиво глянула на него Рин.

— Подобрал.

— Эрдари, — все еще не сводила с него глаз девушка, — а тебя не учили, что читать чужие письма не принято?

— Не-а. Вот этому не успели. Зато меня учили, что из них получается прекрасный источник информации. Короче, там обычный и не особо интересный набор наставлений Гарлату от папеньки: вести себя осторожно, тратить экономно и сделать, наконец, то, что от него требуется. И вот тогда об экономии можно будет забыть. Если смотреть непредвзято — обычное письмо, ничего особенного. А вот если глянуть с учетом того, о чем рассказала Рин — уже настораживает. Получается, у них сейчас и в самом деле проблемы с финансами. С которыми можно справиться, сделав что-то здесь, в Шант Эли.

— Прибить тебя? — уточнил Красавчик.

— Похоже. Судя по тому, как он в этом направление старается.

— Но какое отношение к проблемам Гарлатов имеешь ты? — удивилась Рин.

— Вот это как раз и есть главный вопрос, — кивнул Пепел. — Придется выяснять.

глава двадцать вторая

Пепел нацелился было хорошенько подумать над всеми вопросами вечерком, перед сном, но в итоге сразу после ужина, как только добрался до комнаты, тут же отрубился — сказалась и вчерашняя бессонная ночь, и сегодняшний сумасшедший день. А прямо с утра пришлось скакать по этажам и кафедрам академии, закрывая зачеты и прочие предэкзаменационные бумажки, так что опять-таки оказалось не до раздумий.

Пауза появилась только перед самым обедом, во время перевязки у рессы Эрселин. И Пепел настолько поразился идее, внезапно пришедшей в голову, что даже не особо сопротивлялся новой повязке, которую ему соорудили в вивисекторской. Не такой тяжелой как вчера, но тем не менее… А для того, чтобы кадет Равеслаут получил хоть какую-то независимость в плане передвижений, ему выдали еще и костыль.

С ним Пепел и прискакал в столовую.

— Нокс! — обрадовался он разглядев братишку. — Ты сегодня успел даже раньше меня.

— Сам удивляюсь, — ухмыльнулся тот и кивнул на палку: — Не иначе, обогнать всех тебе помешала третья нога.

— Не иначе, — не стал тот спорить. — Как зачеты?

— Порядок. Осталось только два экзамена — физподготовка у Брашта и агентура у Штопора. Остальное закрыл. А у тебя?

— У меня даже лучше. Брашта я закрыл вчера, Зеранта получаю за отчет, так что осталась только специализация. Тоже у Валента.

— Эх, жаль Штопор автоматом никогда не раздает, — тоскливо протянул Роши.

— Раздает, — возразил Пепел, — если клюку у него сопрешь.

— Не, это не вариант, пробовал уже. Попытка сто вторая… А вообще-то проверить раздает или нет, шансов еще ни у кого не было.

— Обещал же, — пожал плечами Пепел. — Но ты зря переживаешь, он сейчас и так добрый, спасибо за это мне. Слушь, а где дамы?

— Уже соскучился по своей принцессе?

— И это тоже. А еще нужно поговорить. Мне тут идея одна в голову пришла.

— Обществом всего нашего цветника сейчас наслаждается Гроза. Они ему физическую подготовку сдают.

— Вместо обеда что ли? — поднял бровь Пепел.

— А я знаю? У него спроси.

— Не, не придется. Спрашивать, в смысле. Вон уже идут.

— Привет, цветочек, — расцвел Нокс, обернувшись.

Пепел, глядя на Рин, тоже расцвел, но молча.

— Ф-фух, — ресса картинно сдула упавшую на лоб белую прядку, выбившуюся из косы. — Экзамен у Брашта мы закрыли. Думали, душу вынет, пока зачтет.

Норин кивнула, подтверждая:

— Даже на еду после этого смотреть не могу. Вымотал.

— А ты, Фэл? — заботливо поинтересовался Роши. — Принести тебе чего-нибудь?

— Нет, тоже не хочу.

— Но зато у меня все три экзамена! — похвасталась Норин. — Можете поздравлять, я, считай, уже на втором курсе.

Поздравления свои девушка тут же получила, после чего взмолилась:

— Пойдемте отсюда, а? Даже от запаха мутит.

— Пошли, — согласился Дари, уже успевший смести все, что было на тарелке. — В библиотеку. Надо поговорить.

— Рин, — начал Пепел, как только все расположились вокруг стола под окном. — Не знаешь, сватался ли Гарлат к тебе официально?

И тут же получил три ошалелых взгляда, в которых застыл одинаковый вопрос.

— Просто я тут подумал, — почесал нос Дари. — Вдруг задачей младшего Гарлата было не меня прибить, а устроить брак с тобой. Любыми путями. В плане финансов это им помогло бы гораздо больше.

— А ведь правда! — встряхнулась Фэл. — Началось все как раз с этого, с попытки скомпрометировать Норин.

— Нет, цветочек, — возразил Роши, осторожно перебирая ее пальцы. — Началось все раньше — когда Пепла вызвали на дуэль и попытались прирезать. Так что не сходится, извини.

— Но ведь на Рин напали тоже! — не сдавалась девушка.

Дари скрипнул зубами, вспомнив разбитое лицо своей принцессы, но вынужден был согласиться:

— Именно. Поэтому мне нужно знать: та попытка случилась после того, как Гарлат посватался и ему отказали, или разговора с твоим отцом еще не было?

— А почему это важно? — не понял Нокс.

Но отвечать Пепел начал девушке:

— Если после — скорее всего как раз старший Гарлат это сыну и поручил. Не мытьем, так катаньем, но тебя добиться. И, Рин, в этом случае ты все еще сильно рискуешь, вряд ли он успокоится. А вот если с твоим отцом они пока не говорили, тогда это идея младшего, его папенька такую торопливость не одобрил бы ни за что. Лорд Гарлат слишком умен, чтобы не понимать — с Сорвени подобное может и не прокатить, а потому