Во мне боролись два желания. Первое, извиниться за свой поступок с ее пирогом, второе, сделать вид, что ничего не было.

На самом деле, в тот момент мной руководили инстинкты. Но я не был ребенком, и импульсивное поступки, раньше так точно, мне были не свойственны. Жаль только, мое поведение рядом с Эстель, которое и менялось не в лучшую сторону, не было звоночком того, что я встретил амарию. Увы, Эстель точно ей не была, но может она была той, кто укажет на нее?

– Эстель, Марк, приношу свои извинения за инцидент в столовой. – Приняв решение, произнес я и уже глядя только на девушку сказал. – Я не желал сыграть на твоем незнании традиций, Эстель. Предпочитаю действовать с тобой в открытую.

Улыбка, засиявшая на ее лице, заставила меня замереть. Настолько радостной и теплой она была! И что самое главное – улыбалась жрица для меня. Только для меня.

Я засмотрелся и опомнился лишь тогда, когда Эстель перестала улыбаться и явно не в первый раз спросила.

– Тариан, мы идем?

– Да, конечно. Я бы хотел, чтобы ты показала свои любимые места.

– Я показала? – удивилась девушка. – Марк говорил, что меня ждет какой-то сюрприз и я думала мы пойдем на него смотреть.

Я усмехнулся, Марк, язык без костей. Сюрприз был, но делиться им в компании я не планировал. И все еще надеялся, что Маркари вспомнит о нашей дружбе и позволит побыть мне наедине со своей племянницей.

– Всему свое время, – пообещал я. – Так ты покажешь, где тебе больше всего нравилось проводить время?

Эстель задумалась, лукаво усмехнулась и радостно кивнула.

– Покажу, и начнем, мы, пожалуй, с самого лучшего места. Идемте, Марк, не отставай!

Не знаю, что она задумала, но что-то мне подсказывало, что будет весело. Во всяком случае, я ощущал эти эмоции от Эстель.

Я молчал, хотя дорога, которой нас вела жрица, оказалась совсем не той, которую я предполагал. Вместо того, чтобы покинуть поместье, она углубилась в сад.

Девушка о чем-то рассказывала, но не стану лгать, я ее практически не слушал, только смотрел. На то, как раскраснелись ее щеки, как она счастливо улыбается, показывая деревья, цветы и даже камни.

Единственное, что меня несказанно раздражало, так это Марк, которого хотелось потерять. Я впервые видел, как Эстель расслабилась и не пыталась держать дистанцию.

Не была напуганной или взъерошенной, не казалась зверьком, готовым укусить за любое неосторожное движение. Она словно сбросила тяжесть со своих плеч, стала свободней...

– Вот мы и пришли, – заявила Эстель, когда мы оказались у огромного дуба. – Все еще хотите увидеть лучшее место?

– Хочу, – почему-то прохрипел я.

– Тогда, подсадите меня.

Я опомниться не успел, как Эстель завязала юбку платья так, чтобы ей не мешал подол и выжидательно посмотрела на меня.

Лишний раз прикоснуться к жрице, которая этих прикосновений не приемлет? Я не настолько дурак, чтобы отказаться и точно не идиот, чтобы позволить Марку меня заменить. А тот дернулся, но не преуспел, я был первым.

– Не отставайте! – весело рассмеялась Эстель, – нужно выше!

Азарт Эстель передался и мне. В последний раз по деревьям мы лазали с ее матерью и Марком, и было это так давно, что и вспоминать не стоит.

– Тариан, Эстель, я вас покину ненадолго. Глава... – Марк, который успел подняться на несколько веток, спрыгнул на землю. – Да, дедушка...

Он уже был не с нами, весь поглощенный разговором с главой рода. Марк широко шагал по направлению к дому. А я не мог избавиться от идиотской улыбки, которая приклеилась к моему лицу. Нас все-таки оставили наедине!

– И чему ты так радуешься? – Эстель свесилась с ветки и заглянула мне прямо в лицо. – Марк вернется.

– Будь осторожней, – попросил я, тихо радуясь тому, что она не стала возвращаться к официальному тону, – вернется, конечно. Но не сейчас же?

– Как думаешь, там что-то серьезное? Может нам тоже стоит вернуться?

Ну уж нет!

– Эстель, уверен, если твоему роду понадобится твоя помощь, тебя обязательно дозовутся. В конце концов, они могут связаться со мной и потребовать твоего возвращения. А у Марка тоже должны быть свои секреты.

Я видел сомнение на лице девушки, но, видимо, сумел подобрать правильные слова, потому что она кивнула и продолжила подъем. Интересно, она решила забраться под самую крону?

Я почти угадал. И вместе с тем был приятно удивлен тому, что Эстель не стала возражать и не утратила свой радостный настрой. А уж тому, как были устроены ветки практически под самой кроной, искренне восхищён...

Почти домик на дереве, разве без крыши и стен, но с прекрасным местом не только для сидения... Захоти, и я смог бы здесь лечь без всякого опасения свалиться вниз.

– Здесь было мое убежище. – Доверительно сообщила Эстель, устраиваясь на ветке с поручнями, будто на маленьком троне, и свесила ноги вниз. – Когда мне было пять лет, отец соорудил его для меня.

– А не рано в пять лет лезть на такое высокое дерево?

Эстель звонко рассмеялась.

– Магия рода пробудилась во мне в три года. Она шарашила из меня в разные стороны, а лучше мне становилось только на высоте... Поэтому я без всякого разрешения убегала в сад и забиралась так высоко, насколько могла...

– Тебе нужно было в небо. Драконья сущность боролась...

– Может и так, – Эстель пожала плечами, – но я ни разу не упала с дерева. Даже когда мы дурачились с Дрианом.

– Дриан?

– Верно, наследник торговца тканями, а заодно наш ближайший сосед. Хороший рыжеволосый мальчуган, мы частенько не только собирались в моем саду, но и лазали в соседские, хотя наши яблоки, особенно на этом дубе, были вкуснее.

– Яблоки на дубе?

– Верно, – девушка зажмурилась, явно вспоминая что-то хорошее. – Уж не знаю кто из родителей это придумал, папа или мама, но на этом дереве я частенько находила яблоки, груши, и даже конфеты! В детстве мне казалось это настоящим чудом.

– А мой отец водил меня воровать пончики на кухню. – Неожиданно для самого себя, признался я. – Это мое любимое воспоминание. В детстве даже казалось, что если нас поймают, то непременно накажут: и меня, и Владыку.

Эстель