— И ты подожди, Сяо-эр, — с едва слышным шипением говорит тот, кому всецело доверяет каждый житель небес, что старший чиновник, что младший.

От рядового до генерала, все склоняют головы и называют его Владыкой. Даруют титулы: Небесный, Облачный, Солнечный, наделяют образ эпитетами: Мудрый, Справедливый. Но не видят очевидного — разницы. Наивные глупцы и слепцы, идущие стадным путем, не разбирая дороги под своими ногами. Делают то, что им приказывают. Не имеют своего мнения и ждут подачек свыше. Ему смешно за ними наблюдать и ими играть, вертеть судьбами в угоду себе.

Он будет играть ими и дальше, манипулировать, как марионетками, дергая за ниточки, сталкивать лбами, стравливать друг с другом, доводить до масштабных, ярых битв, заливающих землю кровью, но сначала артефакт, который так удачно появился в этот век, и скоро попадет к нему в руки. А с ним и власть, безоговорочная, безграничная, как и мощь, дарованная началом всего сущего. Поэтому:

— Да начнется игра!

16 глава «Громольд Небесный»

***

Путь до Южной равнины, находящейся под покровительством падишахов пустыни, предстоял трудный. Казалось бы, что такого, пересек границу Восточной и Южной равнины, прибился к одному из караванов, торгующих шелками и винами, прошел хоть и длинный, обремененный палящим солнцем путь и добрался до своей цели? Но нет. Не все так просто в поднебесной. Земли наполнены всевозможными разумными, но опасными, кровожадными расами. Живут они как раз на границе двух государств.

Граница между равнинами или, как ее еще называют — Дорога в один конец, несла погибель тем, кто не отмечен волей Черных песков. Всех, кто ступит на территории владений загадочных, скрытных от мастеров Трехмирья* существ, называющих себя ссахат, ждет именно она — дорога в мир мертвых. Пески, ведомые волей хозяев земель пустынных на окраине, поглотят каждого нарушителя, без разбора и уточнения на чин, звание и принадлежность к расе. Неважно кто окажется поглощен песками: бог, демон, человек, дракон. Исход один.

— И что в таком случае делать? — задает вопрос дева Бай, внимательно выслушав рассказа Шень-сяньшеня о предстоящем испытании и пути, осложненного Черного песками.

— Варианта два. Короткий и длинный путь. Короткий путь — мы идем к границе, пересекая ее, надеясь на вашу, Бай-сяоцзе силу божества. Длинный путь — идем через Центральную равнину, в обход.

Варианты, предложенные драконом, были очевидны. Как и последствия. В первом случае их ждала жаркая, наполненная опасностью и возможными жертвами битва, из которой, не факт, что они выйдут тем же составом. Ведь на кон будут поставлены их жизни. Второй вариант предполагал нежелательное внимание со стороны светлых сект, располагающихся в городах Центральной равнины. Пусть мастера сект, чаще всего, держат нейтралитет, не вмешиваются в дела Альянса, но кто знает, может, найдутся желающие получить назначенную за голову Шень Луна и Лун Яо сумму. Выбор дракон им предоставил, вытекающие из вариантов вероятности расписал. Осталось дело за принятием решения.

— Лучше пройти длинным путем, через Центральную равнину, чем вступать в бой с черными пустынниками, — высказывает свое мнение Махаон, не смотря на деву Бай, — пройти по территориям, которые принадлежат мастерам сект, с вероятностью остаться незамеченными — есть, а вот вступить на черный песок ссахатов, да еще и выйти оттуда живыми и невредимыми — маловероятно.

— Ссахаты — кровожадные и безжалостные, как и их прародитель. Лучше с ними и правда не связываться, — вступает в разговор Яо, знающий о чем говорит.

Пусть он и не встречался с ссахатами лично, но многое о них читал. Драконы рода Шень, поколений пять-шесть назад как раз с пустынниками и сталкивались. Битва предков Шень Луна и хозяев Черных песков была жестокой. Семь дней и восемь ночей шла короткая, но все-таки война за границы равнин. И в этой кровопролитной, обагряющей и пропитывающей земли ссахатов кровью, драконы вышли победителями, загнали пустынников обратно в Черные пески и выдохнули.

— Значит, путь у нас один — через Центральную равнину! — озвучила общее мнение дева Бай, возвращая меч на пояс, накидывая на плечи дорожный плащ. Следом за ней вышел из трактира Шень Лун. Отдых закончен, пеший путь продолжен.

Тяжело придется нефритовому дракону. Ноги, подверженные гуляющим по организму молниям Кары Небесной изрядно замедляют путь и продвижение. Но, это его выбор. Путь, наполненный болью и терзаниями пересохших меридиан и треснувшего ядра того стоит. Это понимали его спутники, в том числе и только присоединившаяся дева Бай. И