Статус: развивающаяся цивилизация под покровительством Империи.

Путь занял почти месяц. Я не рвался сломя голову, а попутно собирал разведданные и обучал экипажи взаимодействию. А ещё старался не сильно светиться. Ибо помнил, что за мной объявлена охота.

Пусть мой флот в этих секторах, как капля в море, но три придурка рыщут где–то поблизости, тоже собирая данные. Если верить Сандерсу, это адмиралы Увандер, Дункан–оун и Рейкинен, у которых по пятнадцать–двадцать кораблей наберётся.

Мне их сейчас не потянуть.

Звёздная система Хамаль, куда мы прыгнули, с самой яркой звездой в секторе веяла волнующей неопределённостью. Белая, ослепительная, как будто вспышка перед взрывом, она намекала на ошеломительную драку. К сожалению, эта звезда не была особенно крупной, и это добавляло беспокойства. Ибо при такой величине большая вероятность у любого противника выскочить прямо на меня в случае моего отступления. Или по соседству при том, что дистанция для дальнобойных орудий будет идеальная.

Сама же система виделась пустой и скучной до безобразия. Ни торговых станций, ни имперских технологий, ни круизных лайнеров или яхт. Пустой космос.

Врываясь сюда флотом после разведчика, я не ждал подвоха. Но чуял, что враг уже близко, всего лишь в одном или двух гипер–прыжках. Заходить по следу через систему Хамаль было рискованно, но дав небольшой крюк, я рассчитывал на некоторую внезапность. Оставалось только обосноваться на орбите пригодной для жизни планеты и пускать разведчиков в соседние системы сектора Вега, пока один не вернётся с докладом. А мы тем временем пополним запасы.

Не помешает и опросить местных. Да вот только жилых станций орбитальных тут нет, на планете отсталая цивилизация, которая ещё только осваивает двигатели внутреннего сгорания, и то с подачи имперцев. Последний шанс — это имперский контроллер, тоже отметаем, ибо он ничего не выложит вольному адмираду, даже если ему и передали ориентировку на корабли Бастоля. Думаю, сам адмирал не дурак, сбрил все маяки с тяжёлых ещё по дороге.

И, тем не менее, одна имперская исследовательская станция на орбите мёртвой планеты всё же высветилась когда мы шли уже восемь часов по крупной системе.

По первоначальному плану я собирался высадиться на единственную в системе обитаемую планету под названием Сикус, оставив флот на орбите, так как это здесь допустимо. Но станция заинтересовала меня больше. Да даже потому, что до гипер–тоннелей намного ближе отшвартоваться с неё, чем пилить от планеты.

Немного поразмыслив, всё же отправляю до Сикуса корвет, он довольно быстрый и трюм вместит припасы на весь флот. Предложение мой капитан передаст местным властям. Там договорятся.

Ну а мы повисим тут. И теперь в апогее уходящего света звезды наблюдаем чёрную станцию с зелёными огоньками и поблёскивающими остатками солнечных парусов на фоне серой безжизненной планеты с большими кратерами.

— Это сигнал бедствия? — Удивился Арти, анализируя цикличное сообщение с планеты, по орбите которой и ходит станция.

Мне, к сожалению, не очень удобно анализировать даже с капитанского места, ибо на коленках сидит довольная Вупина–ри. В шортах с вываливающимися булочками да в свободной маечке, как домашняя жёнушка, и с особой заинтересованностью причёсывает мне волосы.

Да ещё приговаривает тихо:

— Ты устал, идём спать…

— Так, всё, — шиплю на неё. Обижается сразу, щёки дует. Жмётся к груди, тяжело вздыхая.

— Вольный адмирал империи 8 ранга Руди Робин, — представляет меня Арти, отправляя сообщение на станцию, которая иным способом, как оказалось, принять его не может. — Просим швартовы на один корабль класса «средний».

На конусовидной станции целых четыре пустующих ветки пирсов, сюда можно пристыковать кораблей сорок. Мы–то обойдёмся челноком от греха подальше, а то всё к херам развалится. Остальные корабли повисят рядышком, кого надо телепортируем. Здесь никаких экранов нет. Одним словом — корыто. Древнее, имперское, давно забытое Центром, корыто.

— Добро! — Раздаётся старческое с шипением. — Следуйте к синим габаритам!

Подсветили нам нужный шлюз. Взял двух амазонок и мага, перелетели на челноке, стыковались долго. Что–то у них с герметизацией случилось, вибрация от долбёжки молотками даже на наш корпус передавалась. Но всё обошлось. Вошли.

Всё по системе шлюзов, никаких атмосферных полей. С десяток старых учёных ползают по узким коридорам в частичной невесомости. Дряхлые, вонючие, усталые. Но при виде нас такие счастливые. На баб двухметровых смотрят с восторгом и сиянием.

— Эх, тряхнуть бы стариной, — выпалил один из дедов задорно и тут же прикусил язык, когда почти железная лапа Шидры на плечо дряхлое опустилась снисходительно.

Сразу позвали в отсек, где у них столовка.

— Давно у нас не было гостей с Империи! — Запели, накрывая на длинный стол.

Судя по продуктам, не бедствуют. Исходя из журналов рейсов станции, которые мы легко отсканировали без палева, здесь делают остановку некоторые имперские танкера, которые курсируют до Второго круга.

— Как давно в системе появлялись тяжёлые военные корабли? — Первое, что я спросил по существу у старшего в серо–жёлтом засаленном комбезе.

— Тяжёлых давно не видели. Разведчика засекли вот, двенадцать дней назад, — доложил дедуля, причмокивая смачно. — Он сам подлетел близко, просканировал и умотал в сторону Сикуса. А так, у нас локационная установка еле дышит, мы совсем слепые, если кто и летает по системе, это к контроллеру.

Переговариваемся с Арти мысленно. Если был разведчик, значит, мы на верном пути!

— А что за сигнал с этой планеты? — Поинтересовался Арти.

— С Валона–то? — Вздохнул дед, другие поникли сразу. — Вот уже больше полугода мы ждём специалистов из Империи и не теряем надежды. Большая команда наших исследователей вела там раскопки более десяти лет. Ничего не предвещало беды. А потом они нашли какую–то пещеру с признаками иной цивилизации, и за сутки вся команда куда–то сгинула. Мы пытались связаться, но без толку, послали оба наших челнока. И та же история, никакой обратной связи. Все исчезли. Надежда ещё теплится, что там кто–то выжил. Но вопрос в другом, что вызвало такую беду?

— Мы обнаружили несколько добывающих шахт и крупный комплекс, — дальше раскладывает