– Шамана оставь мне, – уверенно заявила мама. – Вижу тьму в его средоточии, вязкую, дурно пахнущую.

– Ма, лучше бы тебе подождать дома, – покосилась я на неё. – Я и так дёргаюсь, а тут ещё за тебя переживать буду.

– Доверься мне, – моими же словами ответила женщина, упрямо вздёрнув подбородок, – этого колдуна я возьму на себя, чтобы не отвлекал тебя. Он так много зла сделал, столько невинных душ погубил, – прошептала она, в её глазах появились крупные слёзы и тяжело упали на землю. – Мой дар требует лишить его жизни, и я не могу противиться его настойчивому шёпоту.

– Мама, если всё так, как ты сказала, то лучше, если в этом мире на одного подлеца станет меньше, – я сжала её холодную ладонь, – верь себе и своей интуиции.

***

Интерлюдия

Ник стоял на лавке подле ограды, опоясывающей сад, и держал в руках оружие, готовый стрелять, если потребуется. И следил за двумя хрупкими женщинами, краем уха прислушиваясь к их тихой беседе. Рядом с ним были Рик, Жильбер и Ляна, все с огнестрелом и готовые защищать дом и хозяек сада до последнего вздоха.

– Не дам наших леди в обиду, – прошипел Жильбер. Он, прищурившись, смотрел на подходящие к их дому врагов. – Почему они не позвали солдат на выручку? Зачем позволили степнякам к себе столь близко подобраться?

– Я тебе вчера говорил, мисс Лиза и леди Надежда выпили какой-то воды, вырвавшейся из-под земли, и слегли в беспамятстве. Наверняка эта водица не простая, а заговорённая. Возможно, обе госпожи стали сильнее, как магини?

Первая линия воинов остановилась в сотне метрах от ворот, вперёд выдвинулись двое: советник вождя и шаман.

– Какой неприятный старикан, – прошептала Ляна, на её бледном хорошеньком личике выделялись широко распахнутые в страхе зелёные глаза. Ник был с ней полностью согласен – от одного взгляда на горбатого шамана его пробирала волна липкой жути.

– Сдавайтесь, женщины! Что вы можете противопоставить Непобедимому хану Урусу и его доблестным, не ведающим страха, воинам? – вскричал советник, остановившись в десяти шагах от двух иномирянок.

– Я, шэрээте боо Тэб-Тенгри! Великий покоритель духов! Возьму тебя в жёны, – каркнул старикан-колдун, ткнув посохом в леди Надежду, – сильная лекарка всегда пригодится. А дочь твоя возляжет с повелителем Охарского ханства, принесёт ему одарённых детей. Мы оказываем вам честь, возрадуйтесь! – голос его был полон торжества – этот Тэб нисколько не сомневался в том, что ему не откажут.

– Вчера, – негромко, но отчётливо заговорила леди Лиза, тем не менее её услышали все, кто хотел, – мы позвали Рийю, и она откликнулась. Поделилась с нами своей силой, своей мудростью. Мы не боимся вас. Потому позволь дать совет: уходите и больше никогда не возвращайтесь. Даже думать забудьте о нашем саде. Как и о Рийе – она ушла так глубоко под землю, что её теперь никому не достать!

– Т-ты! – рявкнул старикан, его морщинистое лицо потемнело, глаза затопила жгучая ненависть, он вскинул посох повыше, что-то зашептал, но не успел договорить – Надежда подняла руки, фыркнула:

– А ну, закрой рот! – и спокойно продолжила: – Лесные духи, примите его и очистите от мрака.

Белый свет вспыхнул вокруг Нади и разошёлся от леди в разные стороны жаркой волной.

Шаман не успел что-то сделать, как его заключили в кокон, сплетённый из силы могущественной светлой колдуньи.

Ник ошалело глядел на воспарившего в воздух злобного чародея, но досмотреть не смог – леди Лиза принялась ворожить: земля задрожала, ощутимо тряхнуло, затем ещё раз и снова! Трещины зазмеились по земле.

Пух! Бух!

Почва вспучилась, и наружу прорвались мощные корни растений, пеленая лошадей и людей, заключая их в удушливые "объятия". Воздух наполнился треском и гулом земли, криками людей и ржанием перепуганных животных, корни, как змеи, настигали своих жертв с одного броска, не давая никому избежать страшной участи. Степняки пытались высвободиться, кто-то, не дожидаясь приказа главнокомандующего, развернул коней и хотел было удрать. Но тщетно – ускользнуть никому не удалось.

Когда всё закончилось, Лиза оторвала раскрытые ладони от земли, медленно встала, деловито отряхнулась и приказала:

– Ник, разыщи капитана Лео, а затем хана Уруса. Матушка, как ты? – повернулась она к своей маме.

– Я в порядке, – кивнула бледная женщина. – А ты?

– Сносно. Осталось провести переговоры и можно выдохнуть…

Эпилог

– Как дела, милая? – Лео присел рядом со мной, нежно приобнял за плечи и аккуратно погладил по чуть выступающему животу. – Как моя принцесса?

– Почему принцесса? – прищурилась я. – Может, принц?

– Мне мама шепнула, что у нас будет девочка, – обломал меня муж, хитро улыбнувшись.

– Ну мама! – возмутилась я. – А со мной не поделилась!

– Просто я её подкупил, – рассмеялся Лео и нежно меня поцеловал, – быть в неведении так долго я не могу.

Мы были женаты уже год, но, прежде чем пошли в местную церковь, утрясали срочные вопросы: лечением самого Лео, затем открытием лавки "Дары яблоневого сада", поездкой в столицу на приём к Его Величеству, который оказался адекватным мужчиной для такой-то должности, самое невероятное в той беседе с монархом была его благодарность нам, как спасительницам Эви.

– Леди Надежда, леди Елизавета, вы даже представить не можете, как я вам безгранично признателен за оказанную помощь Эви. За то, что решились и выпили из источника, став сильнее. Мудрый поступок, не каждый бы решился на столь отчаянный шаг. А ещё вы невероятно прозорливы!

– В чём именно, Ваше Величество? – уточнила я.

Мы сидели в его кабинете. Здесь, кроме меня и мамы, короля и его наследника, были ещё несколько приближённых к трону людей.

– Вы сместили земные пласты, и мои маги так и не смогли нащупать, как именно далеко от поверхности теперь находится Рийя. Проще говоря – их возможностей не хватило, чтобы её отыскать. Это очень предусмотрительный поступок. Отныне вы и леди Надежда – самые сильные колдуньи королевства.

И столько было вложено в его слова, что я невольно напряглась, на моём лице явно что-то проступило, потому что монарх поспешил добавить: