— Думаю, я готов на такие жертвы.

Мужчина улыбнулся. Старой, давно не использованной улыбкой. Если бы с неё слетели клубы пыли, я бы не удивился.

Хотелось спросить, собираются меня вообще живым отсюда выпускать. Но промолчал. Этот вопрос с головой выдаст то, что я уже понял больше, чем следовало.

— Вы артефактор? — поинтересовался он.

— Да. — ответил я, стараясь не думать, что ещё много кем являюсь.

Старые, опытные аристократы прекрасно умели считывать мимику. То, что я старался держать лицо для тех, кто на пару десятков лет старше тоже самое, что попытки ребенка скрыть проказу. Что не отменяет важности попыток следить за собой и фильтровать как речь, так и мысли.

— Что скажете о хранителе леса?

Я задумался. Сказать то многое можно. Но стоит ли?

— Мне потребуется время на исследование. Через несколько дней смогу точно сказать, возможна починка или нет. Также есть вероятность, что я смогу создать аналог. Или для вас принципиально починить именно это устройство?

Мужчина замолчал, уставившись на лес. Молчал он долго. Минут пять, не меньше. Мне и вовсе начало казаться, что он уснул или завис. Трогать я его не стал. Пока есть возможность, продолжил всеми доступными методами изучать устройство.

— Мне с раннего детства, — прозвучал его голос неожиданно, — Рассказывали о священности этого места. Слышать, что кто-то реликвию нашего рода называет устройством… Несколько непривычно.

— Простите, если задел ваши чувства. Если что-то работает и выполняет определенную функцию или функции, то для меня это устройство. Что не мешает ему быть священной реликвией.

— Ваша мысль понятна, — покивал он и снова о чём-то задумался.

А я снова не перебивал. Самому хотелось встать и молча созерцать лес. Если бы не любопытство, так бы и сделал.

— Ваш вопрос, Эдгард, — снова отмер странный мужчина, — Заставляет задуматься об отношение к тому, что казалось незыблемым.

— Эти размышления пока что не дают ответа. Что именно вы хотите получить от меня?

— Если можно починить хранителя, то это.

Не факт, что его нужно чинить. Возможно аномалия настолько укрепилась, что останется и без хранителя.

Плохо, что я так мало знаю о Стародубовых. Не могу выбрать линию поведения, как много откровенности можно позволить.

Хотя чего это я. Продавать яд людям, которые мне ничего плохого не сделала принципиально не собираюсь. Если залезу слишком глубоко в их секреты и они нападут, думаю, смогу их неприятно удивить и пробиться отсюда. В самом плохом случае придётся перебить всех.

Что-то куда-то не туда мысль зашла. Думаю о том, что не хочу им продавать яд, но при этом понимаю, что откровенность может спровоцировать конфликт, который приведёт к смертям.

Не хотелось бы, но и без уточнений не обойтись.

— Кирилл, когда обычный человек обращается к врачу, то для успешного исцеления важна честность и открытость. Насколько вы готовы говорить открыто?

— Насколько это потребуется, — на этот раз ответил он сразу же.

Ответ, который ничего не стоит, потому что он ещё не знает, что я спрошу.

— Тогда мне надо задать несколько вопросов, — сказал я, всё ещё сомневаясь, что стоит затевать этот разговор, — Стародубовы, особенно взрослое поколение, предпочитают не покидать этот лес?

— Допустим, — его лицо никак не изменилось, но нотки напряжения я уловил.

— Предположу, что ваш род развивается не так, как другие аристократы. Нет потребности охотиться на зверей. Достаточно жить в этом месте. Но у всего есть цена, и вас она тоже не обошла. Чем дольше здесь живешь, тем сложнее потом находиться в других местах. Эффект, как будто рыбу выбросило на берег.

— И вы это всё поняли, взглянув на устройство? — удивился мужчина.

— Надеюсь, я ошибаюсь. Ваш лес, без преувеличения, можно назвать чудом света. Сделал его таким хранитель, как я понимаю. Но также, если он сделал вас и зависимыми, то я обязан спросить, действительно ли надо его восстанавливать? В том виде, в котором он был или требуется новое решение.

— Вы подняли важный вопрос, Эдгард, — задумался мужчина, — Есть другие решения?

— Пока не знаю, — честно ответил я, — Смотреть надо, изучать.

— Мне нужно обдумать ваши слова.

— Тогда есть два варианта. Вы подумаете и, когда определитесь, пригласите меня. Или я продолжу исследовать устройство, а вы пока будете думать.

— Могу ли я просить о том, чтобы наш разговор остался в секрете?

— Разумеется.

— Тогда Алексей проводит, — ответил мужчина и ушёл в лес.

Кажется, я его настолько загрузил, что он натурально ушёл в себя, позабыв про окружающую реальность. Странный человек из странного рода.

По субъективным ощущениям, переговоры криво прошли. Не удивлюсь, если Стародубовы не захотят продолжать. Хотя куда им деваться. Других-то артефакторов нет. Точнее есть, но если бы они подходили, то проблему уже давно решили. Возможно они не ожидали, что я так сходу разгадаю часть их тайн. Если подумать, то информация, что Стародубовы — зависимые от своего леса наркоманы… Звучит-то как… Это информационная бомба, способная сильно подгадить древней семье.

Так что вопрос, выпустят ли меня отсюда живым, оставался открытым.

Создал печать и просканировал, кто вокруг находится. Прошлые отметки оставались на тех же местах. Разве что Алексей направлялся в мою сторону. Хорошо, что он, а не рота гвардейцев-друидов каких-нибудь.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Вроде да, — ответил я, услышав в своих словах сомнения.

— Вот и хорошо. Тебя обратно в офис?

— Да.

Оказавшись снова в офисе, облегченно выдохнул, думая про себя, что Алексей находился в другой стороне от того места, куда ушёл его отец. При этом как-то узнал о том, что разговор закончен и меня надо вернуть обратно.

Странный род. И подозрительный.

* * *

До сегодняшнего дня я был лучшего мнения об интеллектуальных способностях аристократии и отдельных её представителях.

Стародубовы взяли паузу и молчали вот уже шестой день. Я занимался делами и, ничего не предвещало, пока утром не позвонил Матвей.

— Эд, у нас ЧП.

— Что случилось? — спросил я, делая глоток кофе.

Катя сидела рядом. Мы с невестой завтракали и я сегодня не собирался ехать в офис, но, что-то мне подсказывает, придётся.

— У нас тут гость. Несанкционированный. В комнате с броней.

— Аа… — догадался я, что случилось. — Кто там?

— Думаю, его рожа тебя порадует. Но не уверен. Он зло косится на меня и неприличные жесты показывает.

— Так это чп или забавный случай?

— Я пока не определился. Клановые войска нас не штурмуют, но кто знает, сколько это продлится.

— Ладно, сейчас доем и прибуду.

Положив мобильный, посмотрел на Катю.

— Что там случилось?

— Не