Я на мгновение придержал атаку четырёх курсовых пушек, вильнув за астероид, и резко сменил вектор чудовищной тягой тормозных движков. После чего выскочил с другой стороны, а не откуда противник меня ждал — залп!

Нейтрон лишился батареи импульсников, но мне снова пришлось отступить за каменюку, пропустив заряд плазмы перед носом. От меня шёл пар, запасы аварийного охлаждения таяли, конденсаторы понемногу заполнялись.

Противник наверняка отступал. Тем не менее, попытался заслать в моё убежище управляемые ракеты, да только я не дурак и отдалялся, что дало мне достаточно времени. Бой продолжался. Но сейчас у противника было ещё меньше огневой мощи, и я мог действовать наглее, теперь взяв его нахрапом. Очередной опасный манёвр по дуге и обе рельсы пробивают в дырку от взрыва плазменной турели по диагонали.

Позволил плазменной пушке противника и противоракете в себя попасть, уже не важно.

— Щиты двадцать процентов.

А его Нейтрон искрил — что-то взрывалось. Он пытался отвернуть, но я успел заслать в ту же дырку два пульса лазеров и пулемётный огонь. Ещё один выстрел и дальнюю часть стреловидного «крыла» разворотило — оставшиеся в укладках ракеты рванули разом, и корабль немного закрутило. Из-за быстрого движения в астероидном поле противник получал повреждения от камней.

Добивать Гастона не пришлось. Я-то легко погасил движение, а вот Нейтрон, потеряв почти всю мощность двигателей, врезался в астероид и красиво разлетелся на куски, обдав щиты передо мной градом осколков.

«Победитель: Гость».

«Чистая победа: корабль не получил повреждений».

«Особое отличие: шайтан-лётчик. Любая часть корабля пять или более раз прошла в менее чем двадцати метрах от серьёзного препятствия на относительной скорости более ста пятидесяти метров в секунду».

Ха, во назвали достижение! Явно не стандартное, а кто-то переименовал. Зачёт человеку с юмором.

Я вынырнул в реальность, снял шлем и откинулся на кресло, разрывая контакт с системой.

— Типа такого.

— Шард… Осколок. Я слышал про тебя, — выдавил Гастон.

— Честь какая. А в хорошем ключе или в плохом?

— Неподчинение командам, самоуправство…

— И спасение нескольких тяжёлых кораблей, да-да. Все последнее дело вспоминают.

Я встал из кресла и покинул кабину симулятора, обнаружив помимо «зевак» из ВКС, которых сюда пустили, ещё два новых лица в таких же кожанках. Не форменных, а скорее «выходного стиля группы».

— Гастон, ты зря вылазишь, — пророкотал очень коротко стриженный бык.

— Майор, вы здесь! — ахнул названный. Вот и их командир, думаю основной пилот боевого корвета.

— Ты думал, меня не позовут? — даже немного удивлённо сказал он. — Включай на этой карте режим гонки с противниками, у тебя два часа.

— Н-но у нас же отдых…

— Ты сам залез в симулятор и позорно слил с чистой победой противника. Маневрировал как бабка на грузовозе. Знаешь как часто умелые пилоты, за которыми погоня, стремятся устроить перестрелку в астероидном поле?

— Майор, этот гражданский меня оскорблял! — нашёлся он.

— Пожалуйся мне ещё. Быстро залез в симулятор и летай, пока из ушей твой жидкий мозг не потечёт! Потом посмотрю результаты!

Рявкнул он так, что Гастон вздрогнул и мгновенно скрылся в кабине. Лидер же повернулся ко мне.

— Майор Степан Игнатов, ММОГ «Рысаки».

— Эрик Шард, вольный пилот, ранее МОГ «Резонанс».

Я пожал протянутую руку. Ну хоть этот адекватный и гораздо старше тех троих, как и азиатка около него. Хотя кровь там намешана очень сильно.

— Капитан Рей Кудо, — представилась она. — Очень опасное маневрирование. Полученное вами отличие, гм… считается недопустимым. Служит поводом для выговора и порой даже понижения в звании и отстранении, если пилот игнорирует рекомендации.

Я усмехнулся, в том числе от того, что воспринял отличие как комплимент.

— Ох какие все нежные стали, хорошо, что я уже не с вами. И я правильно понял, что у него ещё и пресет дуэльный был? Многовато мощи, явно поджал ненужную в бою внутрянку.

— Да, — недовольно ответил Степан. — Будет ему наука. Одна просьба — не распространяться. Всё же…

— Вы — элита, а вас побил формально наёмник, — я поднял руку. — Не вопрос, но вам ещё с зеваками договариваться.

— Это мы быстро. Не буду вас задерживать, можем встретиться в том же баре.

Я согласился, почему бы не поболтать.

Подмигнул Анне, которая прятала взгляд, и оценил новый шлем. Надо присоединять и проверить функционал.

— Занесу это на корабль, и продолжаем отдых.

— Я провожу, — сказала Прокси. — Вы забыли, а Бэну пришлось просить безопасника сопроводить его, чтобы вынести оружие из ангара.

Ах да… ну всё равно отправились вместе болтать, отбиваясь от расспросов остальных зрителей, кто продолжал крутить на больших экранах повторы записанного боя. Гастон же сейчас должен наворачивать по хаотичной траектории в том же астероидном поле, на скорость проходя через появляющиеся ворота. При этом в него периодически палят сзади бессмертные виртуальные противники, подгоняя и заставляя маневрировать.

Заслуженная добыча разместилась в оружейной, а после мы продолжили выпивать, особенно активно когда пришли Степан и Рей. Собственно, они управляли более молодой группой, они двое плюс один молодой в корабле Б класса, а Гастон со вторым пилотом летали на том самом Нейтроне ×9. Оба корабля весьма прыгучие и быстрые на досветовых.

Слово за слово, обменялись контактами, разболтали друг другу немного конфиденциальные данные. Ну то есть мы поведали о происшествии на Ностромо, а они про то, что по прилёту на место первой стоянки на границе обитаемых секторов Сектора Орла, в числе первых отправятся на разведку.

Послали как простых флотских разведчиков, так и подобные группы «универсалов», которые на лучших кораблях могут подраться, и если что десантироваться и задать жару. Взять пленных, забрать секретные данные.

* * *

Проснулся опять из-за звонка. Спасибо имплантам, похмелье было лёгким. Само собой — один: я не настолько напился, чтобы себя не контролировать. Перед глазами пронеслась череда образов, вызвав усмешку, но она погасла, когда я увидел звонящего.

— Шериф, ты серьёзно?

— Знаешь что такое пьяный киборг? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Нет, и знать не хочу. Что она тебе сломала или оторвала? А вообще, мне кажется это месть, она же потом ходит с трудом.

— Давай без комплиментов, — сморщился Бэн. — Она меня привязала к кровати.

— Руки у тебя вроде свободны, отвяжись.

Он молча повернул камеру, и я заржал. Было