class="p1">Он стал ходить со мной и гарпией на факультативы у наставника Неро, и, кажется, сделался даже чуть более открытым и не таким тихим и стеснительным, по крайней мере, в нашей компании.

Нас с парнем объединяла также любовь к учебе и жажда новых знаний. Порой мы с Кираном подолгу пропадали вместе в библиотеке, выискивая какие-то малоизвестные и редкие факты или данные для дополнительных домашних работ или рефератов, дающих по итогу полугодия добавочные баллы и гарантирующих получение в конце семестра зачетов “автоматом” по некоторым теоретическим предметам.

Змеелюд нравился мне своим спокойным и основательным нравом, а еще тем, что он всегда был деликатным и ненавязчивым и показал себя хорошим и внимательным слушателем, проявляющим искренний интерес к моим рассказам и смеющейся над моими шутками, и в целом очень приятным собеседником и компаньоном в школьных делах.

Да, по темпераменту мы со змеелюдом были очень разными. Но вроде бы этот факт нисколько не помешал нам найти общий язык.

Больше тему с праздником проводов осени с той пробежки Киран не поднимал, постепенно увидив полное отсутствие нашей с соседками заинтересованности в этом мероприятии.

Я подозревала, что тогда он попытался пригласить меня пойти туда с ним, но не успел из-за гномов. Не знаю, согласилась бы я с его предложением в тот момент, но спроси он меня об этом повторно сейчас, я, вполне вероятно, ответила бы согласием. Составила бы ему компанию как другу и соратнику по учебе, разумеется, потому что пока ничего сильнее дружеской симпатии к Кирану точно не испытывала.

Сравнивать мне, конечно, было особенно не с чем, ведь в моем родном мире у меня не было никаких хождений с кем-нибудь за ручку или походов в кино или на каток.

Памятное “свидание” с Никиткой Лыковым оставалось первым и пока единственным. С учетом того, чем оно для меня закончилось, желания повторить этот опыт как-то не возникло.

Киран это прекрасно понимал даже без всяческих объяснений и не надеялся на что-то большее, чем приятельское общение. Так я во всяком случае думала.

Мои довольно близкие отношения с главным всезнайкой класса, разумеется, не остались без внимания всех остальных наших одноклассников и других учеников школы. Никто, что удивительно, не издевался, не дразнил нас, не шутил в эту сторону и вообще воспринимал происходящее безразлично и ровно. Вампирки и соседка по-доброму подшучивали надо мной, именуя Кирана “моим змеем”. Но я на это лишь качала головой, цыкала и возводила глаза горе. Им, как наиболее приближенным ко мне в школе существам, я могла простить эти невинные подшучивания.

Я обернулась к месту, которое обычно занимал в столовой одноклассник. Иногда он трапезничал и с нами, но чаще старался садиться с представителями своего народа с других курсов, чтобы обменяться новостями или поболтать о чем-то своем, змеелюдном.

Кирана за привычным столом видно не было, хотя мы точно договаривались после обеда заскочить в библиотеку, пока у нас есть свободное время. Там приятель обещал показать мне кое-что из энциклопедии по истории магической науки, выносить которую из школьного книгохранилища было запрещено.

Хм…

Я заозиралась по сторонам, выискивая небольшую худую фигуру змеелюда или его высокий “конский” хвост из белоснежных волос, но в полупустой столовой Кирана, увы, не обнаружилось.

Под ложечкой нехорошо засосало. В животе появилось неприятная тяжесть, предельно и четко демонстрирующая, что что-то тут не так.

Я достала из сумки листок, сделала “птичку” с вопросом: “Ты где?”, отправила ее и стала ждать.

Но… ответа не было.

В раздумьях и тревогах я выскочила в коридор, чуть не сбив с ног оборотня-лиса, Пира Луцо из своего класса.

— Эй, Ирина, ты куда летишь? — проворчал парень, потирая ушибленное плечо. — Тебе на полигоне тренировок не хватает, что ты и в школе начала кроссы гонять?

— Кирана не видел? — спросила я.

Глаза Пира забегали, а щеки покрылись красными пятнами.

— Его Брейли увел в сторону ниш у алхимической лаборатории. — оборотень явно не хотел ничего мне говорить, но, видя мою решительность и ощущая нарастающую нервозность, все же сдался.

Я кивнула и со всех ног рванула в нужную сторону, сжимая кулаки от злости и ругаясь себе под нос.

Только троньте моего Кирана!

Да я вас за это на кучу мелких гномиков порву, и плевать на штрафы и отработки!

Я вам покажу сейчас кузькину, то есть вашу гномью мать!

Вы у меня сейчас отведаете блюда под названием “Ирка-киборг”!

Адепты удивленно оглядывались мне вслед. Я бежала через коридоры учебного крыла, стараясь ни в кого случайно не врезаться.

Мой воинственный взгляд, полагаю, пугал, потому что от меня буквально шарахались в разные стороны. Да и плевать!

Картина, открывшаяся мне за очередным поворотом, в тупике у лабораторий, буквально застлала глаза красной пеленой гнева и ярости.

Киран, маленький, худой и беззащитный, сжался в углу. Его форма была растрепана, волосы выбились из всегда идеальной прически, а щеки стали настолько бледными, что отливали в синеву.

Четыре крепких гнома нависли над змеелюдом, гогоча, тыча в него пальцами и переговариваясь на своем языке.

— Эй вы, “юб тутуки” недоделанные! — крикнула я, на ходу закатывая рукава водолазки и скидывая туфли прямо так, не расстегивая пряжек. — Кому тут жить надоело! Ну-ка отошли и заткнулись, иначе хуже будет!

Гномы замолкли и все вчетвером одновременно развернулись в мою сторону, рассматривая меня с нескрываемым удивлением.

— Мы твоя не боимся. Уйди. Ты молодой женщина. Здесь твоя не место. — самодовольно произнес один из обидчиков Кирана, скалясь во все тридцать два (Или сколько там у гномов зубов? Извилин-то так точно всего одна, и та прямая).

— Вы еще и тугоухостью страдаете? — я наклонила голову влево и вправо, разминая шею, и похрустела пальцами. — Ну? Кто из вас самый смелый? Или вас больше устраивает спарринг с деревом, я угадала? Вот кто для вас самый достойный соперник, не так ли? Вы ведь только таких выбираете, которые не будут сопротивляться?

— Ты грубо говорить. Я тебя наказать! — тот самый, наиболее наглый и, видимо, самый бессмертный из гномов по имени Брейли неожиданно покраснел, выпучил глаза и кинулся на меня. Да-да, напал сам, пусть даже я его на это специально спровоцировала. Он выставил руки, явно целясь мне в шею и наверняка планируя сделать мне полный “юб тутук”.

В итоге гном слегка промахнулся и схватил меня за грудки. Я присела, зафиксировала его руки, прижав их к себе левой рукой, развернулась к нему правым боком и со всей силы вмазала парню локтем в скулу.

От неожиданности