Мы подошли к стене, на которой была вывешана карта. Довольно схематичная, без подробностей. Но она обрисовывала Туманную Долину.

— Ваше сиятельство, здесь уже на протяжении нескольких месяцев орудует шайка головорезов. Они постоянно нападают на близлежащие шахты по добыче растительных макров и мешают работе патрулей. Ими командует некий одарённый, по прозвищу «Кованый».

Когда он произнёс это прозвище, на его лбу возникла гневная складка, а челюсти плотно сжались.

— У вас к нему что-то личное, — предположил я.

Он прикрыл глаза и шумно вздохнул.

— Извините, ваше сиятельство. На своём посту у меня не было права проявлять эмоции, — он уже собирался сделать виноватый поклон, но я остановил его.

— Уверен, у вас есть на то веская причина. И если вы назовёте её, то нам впредь будет проще решить проблему «Кованого». Вы ведь хотите, чтобы я от него избавился?

— Ваше сиятельство, — он посмотрел вперёд так, словно был готов в любой момент сорваться в бой. — Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость, только и всего. Этот зверь — «Кованый» — ещё при Фрунзе устроил засаду на патруль наших бойцов. Были убиты восемь человек. И убиты из засады, а не в честном бою.

Он с трудом сдерживался. Его лицо покраснело от злости и… горя. В уголке одного из глаз едва заблестела влага. Но Карл нахмурился, прокашлялся и снова извинился.

— Простите, ваше сиятельство. Очень тяжёлые воспоминания. «Кованый» убил моего единственного сына и одного из племянников, а затем повесил их тела на деревьях, прямо вдоль патрульного маршрута. Поэтому я больше всего на свете желаю, чтобы он предстал перед судом. После детального допроса в застенках!

— Почему его до сих пор не поймали?

— Не смогли. У нас и сейчас мало солдат, едва хватает чтобы поддерживать относительную безопасность всех маршрутов. После избавления от Фрунзе, ДКРУ пытались решить проблему «Кованого», но и их ищейки не добились успеха. Он всегда появляется где мы его не ждём, а затем исчезает в тумане без следа.

— И как часто происходят его нападения?

— Регулярно. Два-три раза в неделю на патрули. И один-два раза в месяц на шахты. На нашу заставу он пока ни разу не рискнул напасть, но людей у него со временем словно только больше становится. В основном беглые каторжники, да бандиты непонятно откуда.

После короткого размышления, он дополнил:

— В ДКРУ уверены, что он работает на другие державы. Поэтому они добились того, чтобы нас усилили подкреплениями. Но их всё равно не хватает. На заставу и два рудника у нас всего три сотни человек. А нужна как минимум тысяча.

— Не нужна, — заверил я. — Если мы найдём «Кованого» и уничтожим его с основными силами банды, то дальше вам будет проще.

— Так в том и проблема, ваше сиятельство. Как мы его найдём-то?

— Для этого мне нужно не так много, только увидеть место, где недавно проходили его люди.

Он призадумался, смотря на карту. А потом обвёл карандашом два участка, лежащие между заставой и шахтами, на востоке и севере.

— Вот здесь нападения на патрули происходят чаще всего. Оттуда мы обычно и начинали поиски, когда организовывали карательные экспедиции. Но они всё равно гораздо быстрее нас двигаются по долине и уходят всегда раньше, чем мы их нагоняем.

— Мне нужен только след. А дальше мои следопыты всё сделают.

— Господин граф, — он повернулся ко мне всем телом. — Если вы сделаете это, я буду вам крайне признателен. Он забрал уже больше семидесяти жизней наших ребят. Мой сын лишь один из них. Если можно, могу я обратиться к вам с особенной просьбой?

— Обратиться — можете, — сказал я, ничего не обещая.

— Возьмите его живым. Если он будет загнан в угол, то сделает всё, чтобы уйти от правосудия. Даже если сбегать ему останется только на тот свет. Но, молю вас, возьмите его живым! Я не оставлю вас без награды! Пусть мои возможности не так велики, но я накопил в своё время некоторую сумму, как раз в наследство своему сыну. Ему они всё равно уже не нужны…

Он посмотрел вниз, снова с трудом подбирая слова.

— Увы, в могилу я эти деньги с собой не заберу. А значит, они лучше послужат тому, кто установит справедливость.

— Я не буду давать вам обещаний, господин комендант. Кроме того, что приложу все усилия для захвата «Кованого».

Тем более, что у меня к нему тоже были счёты. Как и у всей «Тайги», а также адмирала Косаткина.

Именно его прозвище неоднократно упоминалось в пиратских документах. Он был их лидером на побережье.

А значит он не обычный разбойник, а один из инструментов Каина. И Чутьё подсказывало мне, что с решением этой проблемы я стану ещё на шаг ближе к Каину.

— Для меня ваше слово очень многое значит. Я наслышан, насколько вы благородны и сильны. Так что сделаю всё, чтобы помочь вам в этом деле! — с благодарностью в голосе сказал комендант.

— С вашей помощью мы справимся быстрее.

Он кивнул. — А теперь, может, вы с госпожой Амурской, составите мне компанию за чашечкой кофе?

Отказываться было бы не радушно. К тому же, я и сам был не против этого напитка, пусть и предпочитал больше чай.

Да и Лена тоже не отказалась. Она как заведённая, с радостной улыбкой суетилась у себя, мурлыкая что-то под нос. Так что на приглашение коменданта отозвалась с охотой.

Но я решил пригласить туда и остальных будущих офицеров своего отряда, чтобы сплотить коллектив, так сказать. Комендант не возразил.

Так что ближайший час мы за кофе обсуждали вопросы перемещения по долине и организации вылазки за «Кованым». Пока это всё не вылилось в острый спор между Хельгом и Святобором Леопардичем.

— Вы только и можете что торчать на своих точках Перехода, тогда как мы — «Тайга» — выполняем работы по всему Приморью!

Святобор только вызывающе фыркнул. — Плаваете под крылышком адмирала Косаткина и гоняете пиратов на морских посудинах? О, вот это подвиг! — и громко рассмеялся.

В это время Кабаргин делал вид, что вокруг него находятся одни идиоты.

Грифонов с максимально нейтральным выражением наглаживал рукоять пистоля у себя на поясе.

Комендант Карл же просто сидел, погрузившись в мысли.

А Лена или посматривала