— Это ты тот самый осьминог, о котором мне прожужжал уши каждый котяра из моего клана? — со стороны прозвучал вызывающий голос.

Вразвалочку к нам направился молодой парень, за которым шло ещё двенадцать человек свиты. Невысокий, ниже меня на полголовы. Светло-русые волосы с чёрными пятнами, ярко-жёлтые глаза и скуластое лицо.

Один из клана Леопардичей. Даже не нужно было смотреть на вышитый на его серой походной одежде герб с затаившимся леопардом, чтобы понять это.

Стоящий за мной Хельг цыкнул.

Я сделал шаг вперёд, вставая между ним и своими людьми, в первую очередь — Леной.

— Прежде чем открывать рот, может, стоило прислушаться к старшим? — я внимательно посмотрел этому Леопардичу в глаза. Но он был спокоен и тоже не отводил взгляд.

— Может и стоило. Но знаешь, я не такой человек, чтобы всё воспринимать на веру, — он указал большим пальцем себе за спину, на свою вооружённую до зубов свиту. — Эти парни — элита «Леопардов Сибири», а значит — лучшие наёмники Владивостока. А я — Святобор-р-р-р Леопар-р-рдич — их капитан.

Тут из моих губ сорвалась усмешка. — Ты этот ранг выговаривая «р-р-р-р» получил?

Но вместо агрессии, он только хмыкнул.

— Неа, не за это. Просто чтобы ты моё имя получше запомнил.

— Я запомню тебя по твоим делам, в первую очередь.

— Ага. Только сначала я всё по полочкам разложу: вы — отдельно, мы — отдельно. Чтобы не было недопонимания. Ты, конечно, знаменитость. Но меня все эти разговорчики про сильного мага, умеющего летать и резать воздух, не впечатляют. Тебе просто повезло родиться с сильным даром. Вот только на Изнанке он не всегда решает. И раз мы здесь, я буду руководствоваться своим опытом, а не приказами городской знаменитости.

Я вздохнул.

Нет, видимо этот мир будет проверять меня на прочность до конца.

— Хочешь сразиться за авторитет? — со скукой спросил я, закатывая рукава. — Выбирай оружие.

Он удивился, но тут же хищно оскалился, обнажив пару заострённых клыков.

— А мне нравится твой подход, осьминог! — он вытащил из ножен здоровенный охотничий нож и направил его на меня. — Если ты хочешь чтобы я признал твою власть, ты сразишься со мной без своих врождённых сил. Прямо как это делали наши далёкие предки, совершенно без магии — на ножах!

Глава 20

— До тех пор, пока стоим на ногах, — утвердил я.

— Да хоть так! — с задором Святобор подкинул нож, завертев его в воздухе, а затем ловко поймал за рукоять. — Ты ж бастард, осьминог?

— Кальмар, — спокойно ответил я, снимая с себя верхнюю одежду и передавая подошедшему Хельгу.

— Чего?

— Кальмар, а не осьминог. Это разные животные.

— Ха! Ясно. Но на вопрос ты не ответил.

— Сейчас я граф Кальмаров, признанный Его Величеством и вошедший в право власти, — Хельг принял одежду и вытащил свой нож. Потом протянул его мне.

Хорош. Удобно лежит в руке, да и вес мне прекрасно подходит.

— Значит бастард, — сказал Леопардич, похрустывая шеей. — И откуда у тебя такая силища? У полукровок дар обычно наоборот — куда слабее, чем у чистокровных аристократов. Бывают, конечно, исключения, но ты у нас что-то особенное. Победить старика Амурского дорогого стоит.

— Ты заранее ищешь оправдания своему поражению? — я сделал два пробных взмаха ножом.

— Неа, просто понять не могу, с чего тебе так повезло.

— Зависть — дурное чувство.

— Да, возможно. Но уж ничего не могу с собой поделать, — он засмеялся. — Я ж чистокровный, пусть и рождён седьмым сыном. А вот дар у меня откровенно слабоват. С таким не подняться не то что во главу клана, но и в гвардию тоже. Чтобы не портить общее впечатление от красавцев в форме.

— И зачем мне твои откровения? — я сделал шаг вперёд. Все окружающие выстроились вокруг нас кругом. — Давай к делу.

— Да чтобы ты понял, кальмар, что на одной чистой магии ты на Изнанке долго не проживёшь. Особенно если останешься один. Именно поэтому я стал здесь лучшим, несмотря на посредственные силы, — он посмотрел мне прямо в глаза, выставив нож вперёд. — Здесь нужно уметь выживать и понимать этот мир. Особенно на более высоких его уровнях. Иначе тебя ждёт только погибель.

— Ага, а нож — это самое эффективное оружие, — я усмехнулся.

Но он покачал головой, а потом предельно серьёзно заявил:

— Нет, кальмар. Это способ показать, чего ты стоишь, когда у тебя нет твоего главного козыря. Я просто хочу увидеть, как ты адаптируешься в безвыходной ситуации, перед тем, как доверить тебе свою жизнь и жизни своих людей. Потому что если мы будем выполнять задания на Изнанке, то ещё встретимся с вещами, которые могут быть вне нашего понимания!

— Грифонов, — обратился я к нему. — Побудете распорядителем?

— Если вам так угодно, господин Кальмаров, — согласился Грифонов и вышел на поле между нами. — Господа, каковы причины дуэли?

— Лидерство, — назвал я. На что Святобор развёл руками, дескать «возражений не имею». — Мой подчинённый отказывается слушаться, поэтому придётся решить вопрос классическим способом.

— Условия победы и поражения?

— Потеря способности одного из участников продолжать бой — поражение, а для противника — победа, — ответил я.

— Дополнительные условия?

— Не использовать магический дар, — сказал Святобор. — Только тело, инстинкты и ножи.

Мои губы изогнулись в улыбке.

Псионика как раз не являлась магическим даром. Однако, для окружающих она наверное так и выглядела.

— Вы хотели бы сказать что-нибудь перед началом схватки? — спросил Грифонов. Но мы оба промолчали. — В таком случае: начинайте.

Взмах его руки обозначил начало дуэли.

Давно пора. И так слишком много формальностей

Святобор рванулся вперёд. Быстро, чётко, с идеальной постановкой шага и контролем баланса тела.

Его опыт в ножевых боях я прочитал сразу, по уверенным движениям.

Чутьё моментально предупредило об опасности. Но я коротким волевым усилием приглушил его, чтобы соблюсти все правила схватки.

Да, оно не относилось к магии. Но всё равно делало схватку совершенно нечестной.

Почему?

Потому что я и так знал, как победить.

Первый удар Святобора с лязгом пришёлся на мой выставленный вперёд нож. Он тут