— Веди, — холодно бросила Айнери. — Но если я хоть почую, хоть заподозрю что-то неладное… — она многозначительно качнула клинками в его сторону.

Этайн, словно и не заметив угрозы, спокойно повернулся к ней спиной и пошел в глубь леса, ведя лошадь в поводу, даже не оборачиваясь, явно уверенный, что она следует за ним.

Тропинка в скором времени завела их в глухую чащобу, а там и вовсе исчезла. Пришлось, спешившись, продираться прямиком через заросли. Айнери и не подозревала, что в дне пути от Виарена еще сохранились такие леса. Неожиданно бурелом закончился, и открылась довольно большая, почти круглая поляна, по краям которой безмолвными стражами стояли светлые ясени. В их густой тени с противоположной от путников стороны виднелся дом. Сложенный из грубо обтесанных каменных блоков, с узкими окнами-бойницами, двумя башенками, под красной черепичной крышей, он выглядел не особо массивным, и вроде бы ничего угрожающего в нем не было. Вот только при взгляде на него у Айнери почему-то появилось чувство, что он неприступнее иной крепости или горного замка, что лучше не приближаться к нему без разрешения хозяина — мало ли какие сюрпризы тот приготовил для непрошеных гостей?..

Поднявшись на высокое крыльцо, Этайн распахнул дверь — тяжелую, похоже, вырезанную из цельного куска древесины, — и, повернувшись к девушкам, негромко проговорил:

— Добро пожаловать в мой дом, Айнери Лин-Таари и Эльдалин, принцесса Алмазного клана. Я рад принимать вас у себя. Располагайтесь. Вам нужен отдых, а вашему другу — помощь.

Эльдалин грациозно поклонилась в ответ, по-видимому, и впрямь проникнувшись к этому человеку если не симпатией, то по крайней мере доверием. Айнери же лишь фыркнула в своей обычной манере и, забросив клинки за спину, принялась отвязывать от седла Ломенара. Подошедший Этайн осторожно принял у нее полуэльфа, мимоходом провел рукой по спутанным светлым волосам, вглядываясь в бледное лицо, и понес Ломенара в дом. Пес, крутившийся тут же, внезапно поднялся на задние лапы и быстро облизал Айнери лицо.

— Дан, не приставай к гостям! — бросил Этайн через плечо.

Айнери неловко погладила большую пушистую голову. На то, чтобы сердиться, сил уже не осталось. Вдвоем с Эльдалин они расседлали коней, стреножили и пустили пастись, благо трава вокруг была на редкость сочная, а сами поспешили следом за хозяином. Пес бежал рядом, такой огромный и уютный, что Айнери решила: будь она помладше, непременно попыталась бы прокатиться на его спине.

Внутреннее убранство дома оказалось неожиданно богатым: наборный паркет, резные стенные панели, мебель с причудливыми узорами, изящная, но прочная. Сделана она была из обычного дерева, но выглядела столь изысканно, что подошла бы и королевскому залу. Особенно это бросалось в глаза в сравнении с грубым каменным фасадом дома. От небольшой прихожей начинался длинный коридор, из которого открывались двери в пять или шесть комнат.

Этайн отнес Ломенара в самую дальнюю. Уложив его на кровать, он присел рядом.

— А ну кыш отсюда! Не мешайте! — шикнул он на девушек. — Займитесь пока чем-нибудь, поешьте, что ли…

— Я не хочу есть, — попыталась возразить Эльдалин, но тут уже вмешалась Айнери:

— Как это не хочешь? Да мы с утра не ели, вон, еле стоишь!.. Да и я с голоду умираю! Пойдем, сейчас что-нибудь приготовим! — и, схватив подругу за руку, потащила ее в кухню, которую приметила у входа. — Я понимаю, у тебя куча вопросов, мне тоже не терпится расспросить как следует этого грубияна, но это явно будет долгий разговор, и лучше заняться этим на сытый желудок.

Эльдалин, впрочем, особо и не сопротивлялась: голод и правда давал о себе знать.

Кухня, просторная, светлая, до боли напомнила Айнери кухню в родном доме: такой же полукруглый очаг с чугунной плитой на нем, шкафы с медными ручками, выложенный разноцветными плитками пол, до блеска начищенная утварь… Судя по всему, хозяин дома жил один, однако в кухне царил необычайный порядок.

Тщательно вымыв руки, девушки принялись обследовать кухню. Однако их постигло разочарование: похоже, хозяин дома мяса не ел вовсе. В шкафах нашлись сушеные грибы и ягоды, белый и черный хлеб, травы, крупы, даже яйца. Люк в полу вел в подпол, где лежали мешки с картошкой, стояли ящики с фруктами, бочки с солеными огурцами и квашеной капустой, под потолком висели связки вяленой рыбы — запас не хуже, чем у дядюшки Смаля, только вот нигде ни окорока, ни куска копченой свинины! Айнери приуныла было, но не растерялась: решила для начала сделать салат и овощную запеканку, да и суп сварить заодно. И тут выяснилось, что Эльдалин совершенно не умеет готовить.

— Понимаешь, — виновато пояснила та, — принцессам это не положено, меня и в кухню-то дворцовую не пускали… Ломенар, когда мы в лесу сидели, чему-то меня научил, конечно, но это не совсем то.

— О Боги Зеленых Равнин! — Айнери не знала, сердиться ей или смеяться. — Ладно, я сама сделаю, ты хотя бы воду на огонь поставь и продукты вытащи нужные.

Эльдалин послушалась, а потом внимательно смотрела, как подруга чистит овощи; вскоре попросила разрешения попробовать самой, и у нее неожиданно стало получаться.

— Оказывается, это не так и трудно, — с удивлением отметила принцесса, медленно, но старательно снимая шкурку с картофелины.

— Ты, главное, руки береги! — фыркнула Айнери. — Хватит с нас и одного болезного, еще и тебя лечить недосуг. А вообще ты молодец!

Пришедший примерно через долю Этайн одобрительно хмыкнул. Айнери мгновенно отозвалась:

— Ага, обрадовался! Лучше скажи, почему в доме нет мяса?

— Видишь ли, девочка, я поселился тут задолго до твоего появления на свет. Привык за эти годы к местной живности, оленей чуть не с рук кормлю, птицы меня не боятся, волки не трогают. Охотиться желания нет уже с полвека. Так вот и получается, что мяса не ем, да уже и не особо охота. Немного мяса держу только для собаки; впрочем, Дан часто охотится самостоятельно.

— Сколько-сколько ты здесь?.. Ладно, об этом потом. Давайте лучше поедим.

— Хорошая идея, — Этайн тяжело опустился на табурет, и только теперь стало заметно, какой у него усталый и встревоженный вид, какие тени залегли под глазами. — Поедим, а после побеседуем — нам есть что рассказать друг другу…

Едва Этайн отставил пустую тарелку, девушки накинулись на него с расспросами:

— Так ты знаешь, куда все-таки запропал Винде?

— Ты думаешь, Ломенару можно помочь?

— Давайте как-нибудь по очереди, — поморщился хозяин, — а то перебиваете друг друга, я половину слов не разберу. Начнем с Винде, это попроще