Я вернулся из «Тихой заводи» в глубокой задумчивости. Прошёл в гостиную, выслушал отчёт охранной системы (если коротко, то всё в порядке). Сходил в душ. Надел чистые трусы и футболку, штанами пренебрёг.

Потом налил себе стакан коньяка.

Итак, что странного я узнал?

Во-первых, сам ани. Синтет, искусственный интеллект, прокачанный до полноценного разума. И не просто в теле амёбы, а каким-то хитрым образом привязанный к обычной воде. Немного избыточно для диверсанта и разведчика на влажных планетах, не так ли? При этом — живущий всего три недели. Немного расточительно для разумного существа, способного просочиться сквозь любые щели и поры, не так ли?

Во-вторых, хозяин ани. Он ведь мне так и не ответил на вопрос, кто им управлял! Ани прислали Стерегущие по запросу Контроля, но сделать запрос попросили сами Стерегущие, которых об этом попросили Думающие. Но ведь запрос через Думающих могло направить и Слаживание, и Контроль, и даже сами Стерегущие — чтобы максимально запутать следы! Кто же закрутил эту безумную карусель?

В-третьих, сказанное ани. Что значат его намёки на секс? Секс он и есть секс, половое влечение в какой-то форме есть у всех живых существ. Богомол спаривается с самкой несмотря на риск, что ему откусят голову. Улторианский глубоководный червь ищет партнёра, понимая, что вылупившиеся личинки сожрут его заживо. Природа знает толк в механизмах продолжения вида, это всем понятно, кроме ожившей бочки с водой! А вопрос о котловане? Да, я как-то из него выбрался, хотя тело должно было сгорать слишком быстро, чтобы двигаться в кипящем густом расплаве из металла и стекла. Ну выбрался и выбрался. Жить захочешь — ещё не так раскорячишься…

В-четвёртых, что делать с намёком, будто мне и фотосфера звезды не страшна? Нет у меня никаких шансов, если дойдёт до такой жести! Буду бесконечно полыхать в океане плазмы. Скорее всего, даже не успевая осознавать, что со мной происходит, все оставшиеся тридцать лет сольются в одну бесконечную вспышку света.

В-пятых, как связано моё Обращение и «вторая фаза Слаживания»? Первая фаза — понятна. Корабли Стерегущих над планетой, быстрое и жёсткое подавление попыток сопротивления, забор тестовой группы, куда я совершенно случайно попал. Заброска в пустыню в пятистах километрах от Пунди. Наш путь, столкновение с касамни, Обращение, обретённый шанс для человечества. С первой фазой я завязан накрепко.

Вторая фаза — это эвакуация с Земли четырёх групп населения. Четверть отобраны случайно, так же как тестовая группа — включая древних стариков, безнадёжных больных, психов, орущих младенцев, лишившихся матерей, непримиримых врагов, тут же сцепившихся насмерть. Четверть выбирали земные власти, и тут, разумеется, было полно политиков, бизнесменов, религиозных лидеров — вместе с их семьями, челядью, любовниками и любовницами. Ещё четверть составляли люди, реально умеющие многое, руками или головой, в любой сфере — учёные, инженеры, мастера и специалисты, агротехники и рабочие. И ещё одна четверть — люди, создающие что-то уникальное, чаще всего в области культуры: художники, писатели, композиторы, архитекторы, иногда певцы и танцоры, иногда актёры и режиссёры. Можно спорить с критериями отбора, но какой-то смысл в нём улавливался. После этого Земля исчезла. На Обращённых была использована та же технология, что и на целой планете? Но мы-то не исчезли! А Земли больше нет!

В-шестых — ну Павловы-то тут при чём? Если надо было помешать дойти до меня какой-то информации, так для этого существовала масса более жёстких и простых способов! Я уверен, что достаточно было Контролю или любому другому члену Большой Четверки явиться к Василисе и строгим голосом сказать: «Не смей сообщать Никите Самойлову то, что узнала» — она бы подчинилась. Ну она же не дурочка! Она как только поняла, что это опасно, стала от меня шарахаться! Почему Большая Четверка выбрала сложное решение, в итоге всё только усложнившее?

…Я обнаружил, что стакан с коньяком пуст, а сам я стою на кухне, глядя на забитые продуктами длительного хранения полки. Взял новую бутылку и большой пакет фисташек. Мне ведь всё равно, что есть и что пить.

Зачем я влез во всё это, за что погибли Тао-Джо, Макоррсанноакс и Тонсо?

Почему я не валяюсь спокойно на любимом диване, просматривая старый земной сериал?

А кстати, почему?

Я плюхнулся на диван, где нашла свою смерть предыдущая версия Василисы. Включил полицейский процедурал и честно попытался его смотреть.

Разумеется, всё было стандартно. Немолодой детектив с усталым лицом, скверным характером и кучей комплексов, оказался втянут в череду загадочных убийств, причём явно и он сам являлся целью преступника. Детектив старался как мог, проявлял чудеса изобретательности, прибегал к помощи друзей, бывших полицейских, как должное принимал женскую любовь и ласку (ну да, он ведь так крут), но запутывал ситуацию ещё больше. Под конец серии детектив пришёл домой в пустую одинокую квартиру, сел в кресло и принялся устало бухать, тупо глядя телевизор и мусоря объедками.

Ну никакой фантазии у режиссера! Нет бы показать, что детектив — общительный и обаятельный человек, дома у него любящая жена, на столе ждёт ужин, носятся весёлые умные дети, лает обрадовавшаяся возвращению хозяина собака. Всегда одни и те же схемы и приёмы…

Я допил коньяк, смахнул на пол с дивана кожуру от фисташек. Давно уже выбравшийся из угла робот-пылесос тихонько всосал её и откатился в сторону.

Может быть что-то другое посмотреть?

Если я никуда не стану ходить и ни с кем не буду общаться, вдруг мой загадочный неприятель оставит меня в покое?

Павловы-младшие станут заниматься бизнесом и выращивать клоны родителей, я продолжу смотреть кино и всё пойдёт своим чередом?

В конце концов, я ведь отомстил непосредственным виновникам нападения! Ани самоуничтожился по моему приказу, Разрешающий Последние Сомнения убит. А тягаться с Большой Четверкой — надо быть ненормальным.

Что смог — то сделал. Моя совесть чиста.

Я поёрзал на диване, вытянулся поудобнее.

Какое-то неудобство. Какая-то штука давит в спину…

Запустив руку между диванными подушками, я порылся и вытянул наружу маленькую сумочку. Даже не сумочку, у неё не было ни ремня, ни ручки. Скорее — косметичка. Тиснёная бледно-бежевая кожа, золотистая защёлка, крупные жёлтые камни в качестве украшения: не то топазы, не то жёлтые сапфиры или бриллианты. Судя по тому, что системы охраны её не замечала — ещё и экранированная, «невидимка».

В лёгком недоумении я смотрел на косметичку.

Только одна женщина была у меня недавно на этом диване. Здесь и умерла. Я уничтожил тело и протёр подушки, но сильно прибирать не пришлось —