Время не пощадило никого из тех, с кем он тридцать лет назад отвоевывал право на жизнь и свободу. Сейчас уже и сложно представить, как они выжили…

Он вспомнил первую встречу с его величеством Аспером Терифом Пятым. Отступники тогда зажали его отряд в проулке. Начали теснить и тут прямо им на головы со стены попрыгали солдаты в синей форме. Среди них статью выделялся один… Прибывшие сразу обозначили свою позицию, повернувшись спиной к белым, хотя нет, тогда уже не белым, а серо-алым от грязи и крови рыцарям.

«Аспер, – по-простому представился командир, подмигнул: – Помощь нужна, девочки?»

Сколько лет назад это было, а Вензалю до сих пор улыбаться хочется от простого армейского юмора короля.

Принц тогда совсем зеленым юнцом был. Можно сказать – вырос на глазах.

– Но ведь предсказание… – начал было Далмар, однако был бесцеремонно перебит:

– Два камня решат судьбу Города: либо покарают его, либо спасут, так?

Его высочество кивнул.

– Про мага жизни ни слова. Отступники думали, как и ты, только верили, что камни спасут именно их город, забыв о том, что для оживления требуется добровольное согласие мага. Она ведь в самом эпицентре битвы оказалась. Вокруг мертвяки жрут людей. Еще и король этот… страшилище даже для бывалых солдат. Такое оживлять… – и магистр неодобрительно покачал головой. – Хотя ей пообещали кое-что ценное взамен. Этого нет в твоих докладах. И не хмурься так. Тот брат, что допрос проводил, уже на рубежах отступников вылавливает. Сам вызвался вину искупить. А девочке возвращение домой пообещали. Думается, ей было куда возвращаться.

– Но…

– Но этого дать ей мы не можем, – подтвердил магистр. – Слышал, отступники смогли пробиться к своему богу, только теперь Айсхата Огненного можно звать Кровавым, потому что на просьбы детей он отвечает, если они щедро сдобрены невинной кровью.

– Вы правы, – со вздохом согласился принц, – за такую цену я не готов просить богов об услуге. Получается, отступникам на самом деле не нужен был маг жизни? Они бы победили без нее? Посадив мертвяка на трон?

– Получается так, – согласился Вензаль, – но кое-кто захотел снова ощутить вкус жизни, – криво усмехнулся он и вдруг заявил: – Выпороть бы тебя!

– Вы сначала догоните, – с серьезной улыбкой предложил принц.

Вензаль прищурился. Вот она смена. Наглая, умная, ничего не страшащаяся, какой и должна быть свежая кровь. Повезло синим с наследником. Он бы и сам от такого не отказался.

– А я бегать не буду, – усмехнулся магистр, – прикажу – сам себя выпорешь.

– Так может, я устою? – подначил его Далмар. – Сами говорили, в любом деле нужна тренировка.

Магистр посерьезнел.

– Но не в таком. Даже если натренируешь природную защиту, выстоишь на три минуты дольше, чем обычный человек. Лучше носи с собой артефакт, который я для тебя сделал.

Далмар упрямо поджал губы, явно собираясь улучшить результат до пяти минут. Что же… в чем-то он прав. Порой и одна минута может спасти жизнь.

– Так что сейчас с девочкой? – поинтересовался магистр.

– Спит, ест, отдыхает под присмотром Дарье. Но есть две проблемы.

Далмар отвел взгляд, почесал кончик носа, вздохнул. Рассказывать не хотелось, однако магистр не раз выручал его с советом, может, и сейчас что мудрое подскажет.

– Тать желает покинуть Город. Не хочет нас видеть. И еще она оставила стражей себе. Пока непонятно, в каком они состоянии и смогут ли ожить, но шанс увидеть на улице Убивающую плеть у нас есть.

Магистр выругался. Доковылял до кресла. Тяжело опустился. Вытянул ноги.

– Не думал, что у нее получится, – проговорил он, прикрывая глаза, – брат сказал, она всю себя в ритуал вложила, еще и кровь добавила. И такую хорошую девочку ты пытался убить?!

– Ничего себе хорошая, – обиделся принц, занимая соседнее кресло, – с такими-то друзьями. Мне пришлось постараться, чтобы закрыть дело на нее и Тыгдлар.

– Ты забываешь о том, что девочке пришлось пережить. Уж не знаю, почему она оказалась около Города, но оказалась там без денег, еды и документов. Чудо, что она вообще выжила в Серой зоне.

Далмар пристыженно опустил голову.

– Я возмещу ей все.

– Возместишь, – согласился Вензаль, – но возместить не значит выполнять любые ее желания. Ишь, чего решила – жить вне Города. А о безопасности она вообще думала? Даже со стражами одинокая женщина без мужа… Легкая добыча для любого проходимца. Я с ней поговорю, не переживай.

*******

Разговор с Далмаром растревожил, и я не стала возвращаться в кровать. Поднялась с кресла, поправила пояс на халате и встала там, где еще недавно грел пол его высочество. Парк за дворцом впечатлял даже в своем унылом виде с голыми силуэтами деревьев. Впрочем, еще немного и весна расшевелит эту красоту, оденет в зелень, рассыплет по траве яркий ковер цветов. Увижу ли я это? А нужно ли?

Про свое возвращение домой я уже и не вспоминала. Упустила шанс – так что теперь жалеть. Надо строить жизнь здесь. Я прям эмигрантка. Вынужденная.

Шаги князя раздались примерно минут через двадцать, за которые мои душевные терзания прошли несколько стадий: от протеста до принятия. Оборачиваться не стала. Унылый вид за окном как нельзя лучше соответствовал настроению.

Князь пришел не один, с его появлением по комнате поплыл сладкий запах свежих булочек. Когда только успел забрать с дворцовой кухни? Причем лично.

Дарье внезапно подошел, обнял за плечи, прижал к себе и, касаясь губами уха, проникновенно так попросил:

– Не уходи.

Я замерла, переживая маленький взрыв эмоций. Кто же просит о таком без подготовки?! Еще вот так… щекоча дыханием макушку, растворяя в объятиях, обнимая, согревая, заставляя откинуться на грудь,