– Декан разве не рассказывал… – Селия осеклась. – Ах, да, разведка и террор с третьего курса. Основы тактики разведывательных, диверсионных и террористических групп, – пояснила она, – на третьем, на четвертом – собственно, сама тактика.

– Тактика факультативом, – добавила Дейзи. – Но я бы посоветовала тебе взять этот курс. Если Рейт раньше не предложит да так, что отказаться не получится.

– Почему?

И с чего бы декану что-то предлагать мне персонально?

– Ты мелкая и красивая, поэтому тебя никто не будет воспринимать всерьез как боевика.

Отлично, значит и после диплома у меня останутся проблемы с поиском работы. Зато честно. Впрочем, ведь и Родерик вчера говорил что-то подобное.

– Не связана никакими обязательствами со своей семьей и разнообразными знатными родичами. – продолжала Дейзи. – И соображаешь хорошо и быстро. Неплохие задатки.

Я ошеломленно моргнула. Неплохие задатки для разведки? У меня? Да у меня что на уме, то и на языке, и кулаки постоянно чешутся!

– Дейзи дело говорит, – кивнула Селия. – Первые три года, конечно, отслужишь, куда пошлют. Но если не захочешь провести всю жизнь в глуши на небольшом жаловании, придется искать место получше. Даже если не соберешься в разведку, там, – она ткнула пальцем вверх, – нередко нужны телохранительницы. Женам людей, от которых зависит политика империи. Купцов, которые берут контракты от короны.

– Словом, родственницам всех, кого можно взять за ж…– Дейзи осеклась под неодобрительным взглядом подруги. – На чью верность короне можно повлиять, угрожая жене или ребенку.

– Широкоплечий бугай, конечно, впечатляет, но он не пойдет за той, кого охраняет, в дамскую комнату или примерочную модистки, – продолжала Селия. – Для такой работы нужны мозги, хоть непосвященным это и не заметно. Все фрейлины императрицы на самом деле телохранительницы.

– Закончившие боевой, само собой, – снова вмешалась Дейзи.

– Что возвращает нас к вопросу «зачем», – буркнула я.

Наверное, совет был хорош и мне следовало его обдумать. Но сейчас, когда все вокруг взбудоражены предстоящим высочайшим визитом, а мои собственные мысли мечутся между вчерашним вечером и нелепым сном со смотринами, обдумывать что бы то ни было я была неспособна.

– Да, с чего я и начала. Зачем императору охрана, – кивнула Селия. – Если бы здесь сейчас был декан, он бы отчитал тебя за мысль, будто бывают неуязвимые. И напомнил об удачном покушении на султана Эскара, случившемся полвека назад. Его разбирают как пример блестящей диверсионной операции.

Я кивнула. Что ж, значит дракон не всегда способен помочь своему человеку, а неуязвимых действительно не бывает.

Совершенно зря сегодня не отменили занятия, очевидно же, что «учебный процесс», как выражаются преподаватели, отправится к дракону под хвост. Остальные студенты на полигоне были так же взбудоражены, как и я. Немногие выглядели и вели себя как обычно. Например, Алек, хотя ему, как старосте, явно полагалось нервничать. Родерик, чья улыбка согрела меня. И Зак, синяки под глазами которого недвусмысленно намекали: дай ему сейчас волю – рухнет спать, и никакой император его не добудится. Как же он намеревается тянуть до конца года?

После переклички Этельмер обвел взглядом строй.

– Сегодня у вас выдался беспокойный день, хотя на самом деле от вас, да и от нас, преподавателей, толком уже ничего не зависит. Не буду советовать вам перестать волноваться. С таким же успехом можно было бы советовать вам не дышать. Просто помните: по большому счету этот визит ничего не изменит. Император приедет и уедет, а вы останетесь. И университет останется. Раздеться!

– Не переживай, – шепнул мне Родерик, скидывая мундир. – Все будет хорошо.

Я улыбнулась ему в ответ.

– Мне-то чего переживать? Ну, соберут в числе всех, кто учится по гранту. Нас со всех факультетов, наверное, не меньше полсотни.

– Даже больше, – согласился Родерик.

– За спиной, вон, хоть Зака, меня и не разглядит никто. Это тебе надо переживать.

– Почему? – заметно встревожился он.

– Ты же староста. По слухам, собирают совет университета, и императорская чета приглашена почетными гостями. И…

– А, да. – Рик заметно успокоился. – Формальность, такая же, как ваше представление императорской чете. Старостам речи не дадут, как и вам. Посижу за столом, посверлю их величеств верноподданическим взглядом, пока ректор будет рассказывать, как университет расцвел при их правлении, да на том все и закончится.

Я хихикнула, представив это «посверлю верноподданическим взглядом» в исполнении Родерика, и устремилась вслед за остальными.

Но едва я успела пробежать круг, как откуда-то из парка донеслось пронзительное

– Приехали!

Глава 32

Парень, что бежал передо мной, встал как вкопанный, и я едва не влетела ему в спину.

– Какого рожна их принесло в такую рань? – ошалело произнес он в пространство. – Шести утра нет!

Я промолчала. Что в голове у императора, знает только сам император и его дракон, а драконы не разбалтывают тайны своих людей… Тьфу ты! До чего же реальный был сон, до сих пор с явью мешается!

– Работаем! – прикрикнул Этельмер. – Они еще не здесь.

В самом деле, может, это чей-то глупый розыгрыш. Трудно поверить, что императорская чета явилась ни свет ни заря. Хотя, все по тем же слухам, которые курсировали в университете, его величество не предупредил ни во сколько появится, ни какие факультеты желает посетить. Кто-то даже шепотом цитировал письмо, дескать, незачем нарушать учебный процесс из-за него, он не проверяющий, а любопытствующий гость, так что пусть все идет как идет.

Я не была уверена, что эти слова, переходя из уст в уста не изменились до неузнаваемости. С другой стороны, император на то и император, чтобы делать что хочет, а все, что остается подданным – выполнять приказы и приноравливаться к прихотям.

Но все же это был не розыгрыш. Через пару минут к Этельмеру подбежал взмокший мальчишка и выпалил:

– Приехали! Идут! Сюда!

Этельмер жестом отослал посыльного. Повторил, громко, на весь полигон:

– Они еще не здесь. А вы – студенты боевого, а не зеваки на дворцовой площади. Работаем!

В самом деле, я успела пробежать еще два круга, прежде чем преподаватель скомандовал: «Стой!» – и развернулся ко входу на полигон. Поклонился, приветствуя императорскую чету, и мы склонились вслед за ним.

– Продолжайте занятие, – велел император. – Незачем рисковать простудой, стоя разгоряченными на холоде.

Пришлось «продолжать». Прежде чем снова пуститься бегом, я поймала обеспокоенный взгляд Родерика и вдруг поняла, что совершенно не волнуюсь. По сравнению с ночными драконьими «смотринами», любопытство императора, обращенное на сотню студентов – и меня среди прочих – не стоило беспокойства.

На самом деле, это императорской чете сейчас пришлось выносить наше любопытство – их-то