Интернет-зависимый юнец и заслуженный работник стальной воли молча уставились друг на друга. Каждый понимал: что ни говори, а собеседник останется глух к любым доводам рассудка. Вот только директору Сяо этот проходимец был еще нужен, так что пришлось нащупывать почву для сотрудничества и переводить разговор в другое русло:

– А что не так с его видео?

– Все эти сорок с лишним роликов примерно про одно и то же: он помогает решать «паранормальные проблемы». Много болтовни, и на первый взгляд мужик – обычный шарлатан, но у него была своя группа последователей, – объяснил Сюань Цзи. – Причем каждый рассказывал, как этот «учитель» спас им жизнь.

– Мошенники, что ли? Как там называются проплаченные комментаторы? «Сетевая флотилия»?

– Знаешь, необязательно. Они все рассказывали свою историю. Кто-то – лучше, кто-то – хуже, но каждый – свою. И обстоятельства чем-то да отличались. Если это и «флотилия», то «вода», по которой она плавает, вполне себе реальна. И хотя истории отличаются, их объединяет одно: человек натыкается на «учителя», то есть на усача, тот что-то там высчитывает и предсказывает, что человека ждет великое несчастье. Естественно, никто никому не верит, человек уходит, а потом спустя несколько дней у него появляются симптомы «одержимости неприкаянным духом»: голова работает совершенно ясно, но тело почему-то не слушается и живет само по себе. Пострадавший изо всех сил пытается сообщить своему окружению, что с ним случилась беда, что он заложник собственного тела, но домашние не замечают его знаков. Под конец приходит «учитель» и спасает его. Ничего не напоминает?

Сяо Чжэн глубоко задумался, впрочем, ненадолго:

– Хочешь сказать, скорее всего, Цзи Цинчэнь уже сталкивался с Зеркальными бабочками? Или с чем-то похожим?

Сюань Цзи ничего не сказал, а только насмешливо прищурился, встал и с видом журнального плейбоя погляделся в свой меч как в зеркало. Вскинув руку, он посмотрел на часы и, дойдя до Сяо Чжэна, нагло вытащил у него из кошелька пятьсот юаней.

– Пять минут двадцать секунд. Мы же с тобой дружбаны, так что плату за двадцать секунд оставь себе. В общем, пусть готовят самолет и собирают команду – я немедленно вылетаю в Дунчуань. Нужно проверить все восемь поколений предков этого Цзи Цинчэня. – Рассказав, что будет делать, Сюань Цзи отдал директору Сяо кошелек. О большем говорить в присутствии научного сотрудника он не стал, а только многозначительно ухмыльнулся и добавил: – Не волнуйся.

Сяо Чжэн на секунду застыл в ступоре, но мигом сообразил, что Сюань Цзи имеет в виду: «Не волнуйся. Если это единичный случай мутации Зеркальных бабочек, мы с ним быстренько разберемся и минимизируем последствия, и тогда наводить шороху не придется».

Однако это обещание не успокоило Сяо Чжэна, а встало ему поперек горла.

Прихватив свое массивное сокровище, Сюань Цзи двинулся к выходу. И пока он шел, чудовище-жэньмо, заточенное в мече, гадало, что значит фраза «пусть готовят самолет». «Самолет» – это что, блюдо такое? Какой-нибудь «Летучий цыпленок»?

Надо отметить, что внутреннее расследование не на шутку встревожило, а то и напугало сотрудников Бюро. И Отдел ликвидации последствий увяз в этой истории так глубоко, что его работники уже мечтали, чтобы он и вовсе не существовал.

Когда Сюань Цзи зашел в офис, он сначала решил, что перепутал этажи и угодил в ботанический сад: повсюду в пластмассовых бутылках из-под минералки стояли срезанные побеги сциндапсуса золотистого. Некоторые из них даже висели на стенах по углам.

Заметив босса, Ло Цуйцуй робко пояснил:

– Начальник, когда я нервничаю, мои пальцы на руках и ногах растут совсем бесконтрольно. И вот… приходится подрезать. Какие указания будут сегодня?

Пышная зелень, конечно, радовала глаз, но стоило вспомнить, что некоторые побеги проросли прямо в носках Лао Ло, как Сюань Цзи тут же почувствовал странный запах, разлетевшийся по всему офису. Именно он заставил Сюань Цзи замешкаться и не переступить порог комнаты. Поставив уже занесенную ногу назад, Сюань Цзи скомандовал:

– Так, Ло Цуйцуй, Пин Цяньжу и… Ладно, не суть, все равно я никого не знаю. В общем, вы двое… поищите нам кого-нибудь третьего. Сейчас мы соберемся и полетим в командировку в Дунчуань. Остальных товарищей попрошу найти свободную минутку и немножко прибраться в офисе…

Третий понадобился Суань Цзи сугубо из-за строгих правил, прописанных в служебных инструкциях Отдела ликвидации последствий. Например, в целях экономии командированным сотрудникам выделяли служебный самолет только в случаях, когда летели как минимум четверо. И так как Би Чуньшэн не стало, пришлось для минимального числа взять какого-то молодого человека в худи. Через минут тридцать он вместе с Сюань Цзи, Ло Цуйцуем и Пин Цяньжу взошел по трапу на борт.

Юношу в худи звали Ян Чао, и было ему около двадцати. Его брови вечно стояли «домиком», из-за чего на лице как будто застыло скорбное выражение. Шея – гораздо короче, чем у среднего человека, а плечи – узковаты. В командировку он захватил добрую дюжину каких-то книг.

– Это наш Сяо Ян, – представил юношу Ло Цуйцуй. – Его «особая» способность – прекрасная память. Все запоминает, все знает, и если вам что-то нужно уточнить, быстрее спросить у него, чем запрашивать в архивах Главного управления.

Ян Чао уж было открыл рот, собираясь поздороваться с Сюань Цзи, однако не успел произнести ни слова, потому что оглушительно чихнул, забрызгав всех вокруг слюной, – ну точно какой-нибудь щенок.

Просто замечательно…

– Э-э… Если он приболел, не надо силком тащить с нами, – попытался избавиться от юноши Сюань Цзи. – Найдем кого-нибудь другого.

– Все в порядке, директор, это у меня хроническое. Когда нервничаю, всегда обостряется. – Успокоив начальство, Ян Чао нащупал в кармане измятую маску, добросовестно нацепил и осипшим голосом добавил: – Я справлюсь.

Сюань Цзи его обещание не слишком-то обнадежило. Он чувствовал: на парня нельзя положиться. Но, поколебавшись пару секунд, так ничего и не сказал. Решил, что сойдет и этот, ведь им так или иначе нужен человек, чтобы получилось четверо. Да, четвертому ничего не доверишь, но это лучше, чем призывать в дорогу демонов.

– Зачем в командировку взял книги?

– Готовлюсь к поступлению в аспирантуру, буду повторять к экзаменам, – бесхитростно объяснил Ян Чао. – Тем более если поступлю, придется уволиться, так что сейчас надо подкопить денег. Наш отдел не только дает командировочные, но и оплачивает питание в дороге, поэтому можно на пару дней сэкономить на еде. Спасибо большое моим коллегам, что предоставили такую возможность.

Слушая соображения юноши на тему доходов и расходов, Сюань Цзи вдруг вспомнил, какой баланс у него на карте, и его взяла черная тоска.

– Ладно, тогда