— Ты уверен?

— Да! Она сейчас не в духе. — Он потёр шею. — Лучше не рисковать…

— Ладно. Только, пожалуй, спрячу Аранельку у друзей.

— Ты им доверяешь? — насторожился Грюнвальд.

— Конечно, — кивнула Хелен. — Удачи тебе.

— И тебе.

Они быстро обнялись, и Фридрих бросился к выходу. Лорд повесил на пояс заранее приготовленный пистолет-парализатор. Самооборона была важна, но действовать нужно в рамках закона, по которому летальное оружие в Тёмном Замке запрещено — главным образом чтобы не нарушить герметичность.

Ариан не стал дожидаться лифтов — был условный вечер, и разрушители массово возвращались домой. Вместо этого Грюнвальд нырнул на лестничную площадку и спешно направился в сторону подземелий. Оказавшись в знакомом коридоре со статуями, онпринялся искать нужную. Та изображала некую Леди Зелетерию. Кто это, Фридрих не знал и сейчас не хотел знать. Он вспомнил, как Хосров открыл проход, и шепнул статуе на ухо:

— Все мы идём к смерти.

Никаких звуков. Он подошёл к стене за статуей и со скепсисом потрогал её. Пальцы ощутили только грубый шершавый камень.

— Змей… — выругался Ариан.

Конечно, они приняли меры предосторожности. Грюнвальд снова шепнул кодовую фразу и вернулся к стене. Она не сдвинулась, и её не заменила бестелесная голограмма.

— Ну конечно…

Он лихорадочно подумал, что можно сделать дальше, и ответ не заставил себя долго ждать. Отыскав статую Палладиуса, Фридрих встал на уровне её глаз.

— Кто вы? — спросил робот-охранник внутри изваяния.

— Лорд Ариан, — быстро, но чётко ответил Фридрих.

— А-ри-ан, — статуя будто смаковала его имя. — По какому делу?

Грюнвальд сначала замялся, но сообразил, что нужно сказать:

— Я на дополнительные занятия к Лорду Акрантофису.

— Вы не записаны, — ответил робот.

— Что за змей⁈ — взорвался Ариан. — У меня к нему срочное дело. Поручение от Высшего Лорда Штейнштейна!

— Проходите, — памятник наконец-то сдался.

Облегчённо вздохнув, Грюнвальд по тайному ходу попал в круглый зал с клетками и аквариумами.

— Привет, Ариан, — послышался спокойный голос.

Бородатый Эрпетид отвлёкся от клетки с колыбасиком.

— Чем могу помочь? — похоже, Акрантофис был настроен дружелюбно.

Притворялся ли? Конечно, было бы лучше, если он никак не связан с тайным обществом, но как обстояли дела в реальности, Фридрих не знал.

— Да вот… я слышал… что тут есть целый бронтодонт, — сымпровизировал он.

— От кого слышал? — нахмурился Акрантофис.

— От Реипуса, — продолжал Фридрих. — Я хо… можно мне посмотреть на бронтодонта? Хотя бы немного? Мои инициаты интересуются животными.

— Эх… сейчас покажу, — ответил «маг». — Идём за мной.

— Спасибо, — сказал Грюнвальд.

В лифте он наблюдал, как мимо проплывают разные круглые комнаты. Хоть бы платформа ехала чуть быстрее, хотя бы чуть-чуть… Фридрих бы не удивился, еслитайное общество уже закончило своё собрание. Его не покидал соблазн выхватить пистолет из-под кожаной куртки и заморозить старика, но пока в этом не было необходимости.

Наконец в решётке открылась дверца, и можно было продолжить путь. Грюнвальд шёл быстро, с раздражением оглядываясь на медлительного Акрантофиса.

— Ты куда-то торопишься, Ариан? — окликнул его бородатый Лорд.

— Признаюсь, у меня факультатив, — солгал Фридрих. — Хотел бы вернуться уже через десять минут.

— Погоди… а откуда ты знаешь дорогу?

Грюнвальд поймал себя на том, что уже стоит у спуска в коридор бронтодонта.

— Догадался. Куда же ещё идти?

— Наверное, ты был там без разрешения?

Перед Фридрихом был уже не добродушный дедушка, а строгий старик. Сущий Гэндальф — только борода не развевалась от пафоса. Грюнвальд ожидал такого поворота. Он мог убедить Акрантофиса — тот ещё не причинил ему вреда. Но это бы стоило Ариану времени, а то и жизни.

— Прости, — сказал Грюнвальд.

Он отстегнул пуговицу, которая не давала куртке разойтись в стороны, и резко вытащил пистолет. Фридрих был неплохим стрелком и попал в цель без особых усилий. Шоковый дротик проткнул мантию Акрантофиса и, треща, выпустил электрический разряд. Конечности Эрпетида неестественно застыли, и он с грохотом повалился на каменный пол.

Затем Фридрих стремглав бросился к бронтодонту. Судя по громкому храпу, динозавр опять спал. Грюнвальд ловко прокрался мимо чудовища, стараясь не терять ни минуты, и оказался перед дверью, ведущей в катакомбы. К счастью, она не была заперта.

Ариан открыл дверь и попал в полукруглую шахту. Людей там не нашлось, зато огромный вентилятор интенсивно работал, и его лопасти сливались в сплошное пятно. Жужжание мотора не позволяло ничего услышать.

«Так, Фридрих».

Собрав волю в кулак, Грюнвальд вступил в воздушный поток. Ветер нещадно хлестал, но Ариан повернулся к нему спиной. Передвигаясь по диагонали, разрушитель достиг одной из арок напротив входа в шахту. Повезло — заговорщики не полезли изо всех щелей.

За аркой тянулся коридор — мрачный и сырой, как и остальное подземелье. Грюнвальд хорошо помнил это место, и его внимание привлёк памятник Лорда Разрушения в торце. Там, где раньше было темно, теперь горел тусклый свет. Фридрих бесшумно подкрался к статуе: в закутке за ней ходили некие тени. Пора за ними проследить.

Глава 11

Пришествие тени

Дождь нещадно бомбардировал прозрачную галерею между двумя городскими шпилями. Капли попадали на стекло и медленно уходили вниз, сливаясь с себе подобными, а человек в маске стоял у окна и внимательно наблюдал за ними. Этот процесс завораживал, в нём словно была даже некая поэзия.

Готические башни и контрфорсы города лишь смутными силуэтами темнели за грязным, видавшим виды стеклом. Человек в маске размышлял — скоро, совсем скоро здесь расправит крылья ужасающая тень. И оставит несмываемый след на городе…

— Э, кэп? — услышал он голос за спиной.

И развернулся. Это помещение — заброшенный склад, так любезно предоставленный союзниками — не было освещено. Лишь городские огни проникали туда сквозь стеклянную галерею. Поэтому человек в маске видел только смутный силуэт своего собеседника. Можно было включить инфракрасное зрение, но какой в этом смысл за пределами боя? К тому же тот, что под маской, любил тьму. Он уже успел к ней привыкнуть.

— Что случилось, Раттиган? — раздался его гулкий бас.

— Мы всё сделали на участке C, кэп, — отчитался подручный.

На его худом крысином