до налета древлян висела воротина, выдернулся из земли. Первые двое подбежавших были сметены столбом, затем богатырю удалось освободиться от ненужного предмета. Он стряхнул с онемевших рук веревки как раз вовремя: едва успел кулаком в лицо встретить подбежавшего древлянина. Руки слушались плохо, врагов, правда, осталось тоже не слишком много. Как только в руках появилось щекотливое покалывание, Руслан перестал уворачиваться от ударов, поднял с земли меч и снова начал рубиться. Тут уже и уцелевшие поляне, видя, что ворогов осталось мало, можно легко одолеть, подбежали с вилами да топорами, так что исход боя был предрешен.

Полная темнота, чернее которой быть ничего не может, почему-то все кружилась перед глазами. Пели странные птицы, голоса их были незнакомы. Им помогал хор не по-земному красивых голосов. Пение зачаровывало, завораживало, дарило ни с чем не сравнимый покой и блаженство, хотя слов было не разобрать. «Наверное, это боги так поют.» — подумала Мила, ныряя в круговорот этой поющей темноты. В тот же миг чья-то сильная рука схватила ее, потянула наверх, прочь от темноты и голосов. Послышались новые звуки, вскоре Мила поняла, что обладатель этой руки звал ее по имени. «Оставьте меня… здесь так хорошо, так спокойно…» — хотела сказать она… и открыла глаза. Над ней нависало страшное лицо: огромные глаза, перебитый нос, окровавленный рот… Собственно, все лицо страшного существа было покрыто запекшейся коркой крови, длинные волосы, также густо пропитавшиеся кровью и грязью, сбились в колтун. Но ощущения опасности почему-то от страшилища не исходило.

— Мила, Мила, очнись! Вернись ко мне, прошу тебя! Очнись, Мила! — звал Руслан свою возлюбленную. Наконец, она глубоко вздохнула и открыла глаза. — Ну, хвала богам, жива! — с облегчением вымолвил Руслан.

— Ру… Руслан? — неуверенно прошептала она. — Это ты?

— Я, я это, маленькая. Успокойся, мы живы, остальное — дело наживное…

— Что с тобой?

— Да, было дело, подрался малость. Да ты разве не помнишь?

— Я… О, да, вспомнила… Я разговаривала с отцом, потом вдруг вспышка — и я здесь, а ты привязан к столбу. Я захотела тебе помочь, взяла какой-то нож… Потом не помню.

— А потом… Потом и не было ничего. Ударили тебя, лебедушка моя, а я вырвался и немножко им отомстил. Ну, и сам малость порезался…

— Небось, эту твою «малость» опять две седмицы врачевать придется? — к Миле начала возвращаться ее обычная бодрость, и в синих глазах засверкали озорные искорки.

— Нет, что ты. Перевяжу — и дальше в путь.

— А… А как же я?

— Вот и я голову опять ломаю, что с тобой делать, горе ты мое ненаглядное. С собой не возьму, и не уговаривай. Я один раз с Черномордом уже схлестнулся, так что тобой рисковать ни за какие коврижки не стану. Надо бы тебя домой отправить…

— Руслан, а правда, что Черноморд зачаровал свою голову, и теперь, как только ты ему ее срубишь, у него тот же час новая отрастает?

Богатырь посмотрел на княжну с немалым удивлением.

— Кто тебе такое сказал?

— Да в Киеве скоморох один…

— Такой невысокий ростом, кудрявый да конопатый?

— Ну да…

— Это Вьюн, мы с ним вместе у бабы-яги гостили. Не слушай ты его, он хоть и много чего про меня ведает, да для красного словца в дюжину раз больше придумывает. Не было такого.

— А что было?

— Ну, сошелся я с ним один на один, ударить его толком не успел, как толкнул он меня, а я упал неудачно, оберег свой зацепил. Ну, тот рожок, что за тридевять земель зашвырнуть могет.

— И..?

— Ну и очутился опять во дворе перед бабкиной избушкой. Теперь обратно в Таврику пробираюсь.

Тем временем жители веси выбрались из домов, посчитали свои потери. Шестерых убили ночные «гости», да одна девка с перепугу лишилась дара речи. К Руслану подошел невысокий плечистый мужик с серым от сдерживаемой ярости лицом. В бороде его серебрилась уже седина, но выглядел он еще крепким. Огромные кулаки сжимались и разжимались.

— Исполать тебе, добрый молодец. — пробурчал он. — Спасибо. Если б не ты, эти собаки половину веси вырезали бы.

— А что мне оставалось делать? — ухмыльнулся витязь. — Князь Владимир взял эти земли под свою защиту, а я ему служу верой и правдой. И потому обязан защищать вас. И потом — напасть в ночи, на спящих — это хуже, чем в спину ударить! Не по-мужски это. И не по-людски.

— Я — Вакула, войт здешний. А тебя как звать-величать?

— Руслан.

— Добро пожаловать, Руслан-воин, хоть и в скорбный для нас час пришел ты. Чем можем помочь тебе и подруге твоей?

— Да ничем особенным — пожал плечами богатырь. — Умыться бы нам, перекусить, да заночевать — все же ночь на дворе давно…

— Добро. Сейчас все будет. — войт коротко поклонился и ушел.

Руслан обернулся к Миле.

— Ты как, встать сможешь?

— Сейчас попробую. Ох. Вообще, нормально, получается. Только голова сильно кружится.

— Обопрись на меня. Вот так, добро.

— А где твой конь. Руслан? Или ты сюда пешком пришел?

— А действительно, где мой конь? Где он был, пока хозяин в поте лица… — Руслан пытался изображать возмущение, потом не выдержал, махнул рукой, рассмеялся и заорал так громко, что Мила, морщась, закрыла ладошками уши:

— Шмель! Шме-ель! Ты где?

— Я здесь, хозяин! — раздалось ржание из-за ближайшей избы.

— Иди сюда, драка уже кончилась!

— Не могу, хозяин! Я тут немного занят!

— И чем же таким неотложным занят мой боевой друг? Жрешь, небось, опять?

— Обижаешь, хозяин! Я тут разбойника поймал!

— Да ну?! Эй, Вакула! Мой конь тут одного живьем, говорит, взял!

Поляне набежали сразу, обступили Шмеля. Руслан с Милой и войт Вакула подошли одновременно, протолкались к коню. Тот, и впрямь, правым копытом удерживал в лежачем положении невзрачного мужичонку. Разбойник хрипел и пытался вырваться, но Шмель лишь сильнее давил ему на грудь.

— Это же Степан!

— Тот, что в прошлом годе в болоте сгинул!

— Никак, за Светланой приходил…

— А вот уйдет ли… — переговаривались местные.

— Шмель, можешь отпускать. — негромко проговорил Руслан. Конь мгновенно повиновался. Вокруг послышался испуганный ропот: «С конем разговаривает! Волхв, али колдун, не иначе!». Вперед выступил Вакула.

— Поднимите его. — двое мужиков, в плечах не уже войта, вышли из общего круга и легко подняли плененного. Тот, увидев войта, обмяк и освободиться более не пытался, только озирался затравленно. — Как же это понимать, Степан? — спросил Вакула. — В прошлом лете ты ушел на охоту в лес и не вернулся. Не иначе, в болоте сгинул; и кушак твой там нашли. Мы, как положено, богам за тебя