– Атака на Барад-Гадур? – удивленно спросил Алый Барс. – К чему?

– К тому, что она еще раз не была взята, – ответила Баронесса. – И вся Вальдира знает, как мы этим гордимся. Рос.

– Ау?

– Я выхожу в реал. Через час буду в аэропорту, – произнесла глава Неспящих. – Посплю в полете. Пообедаем вместе?

– Конечно, – кивнул я. – Пообедаем.

– Хорошо. Скинь мне контактный телефон. Оушен, труби отбой. Возвращай уцелевшие корабли к Кровавым Рифам. Объявляйте общий сбор. Завершайте погрузку в трюмы. Потом веди корабли к нашему главному флагману. Всем удачи!

– Удачи, ЧБ! – хором и с обожанием рявкнули Неспы, проводив взглядами исчезнувшую в телепорте изящную женскую фигурку.

– Удачи! – буркнул я, доставая свиток.

– Вали уже!

– Вот к-к-к!.. – выдавил я, активируя свиток и уносясь прочь.

Гостиница. Личная комната.

Дочь уже вернулась – Роска спит, прильнув к мохнатому боку безмятежно дрыхнущего легендарного черно-белого волка. Опустившись на колени, я провел ладонью по непослушным волосам дочери, тихо прошептал:

– Я убью любого, кто вздумает тебе навредить, милая. Спи сладко.

Дочь вздохнула, улыбнулась. Накрыв ее курткой, я отошел к стене, уселся, открыл меню и, устало выдохнув, вжал кнопку:

«Выход».

Здравствуй, радуга… унеси меня с собой…

В обмен на Вальдиры чудесной забвенье

Хлебну я реала похмелье…

С легким шумом отошла крышка кокона. Содрав шлем с мокрой головы, я с трудом выбрался наружу, постоял неподвижно на дрожащих от слабости ногах. Привык к неприятной серости мира вокруг… А может, забраться обратно? Может, лучше поспать в Вальдире?

Из зала доносится голос Киры:

– Что? Его часто обижали в детском садике? Бедный…

Отцовский голос отвечает утвердительно, что-то добавляет с хрипловатым укором касающимся меня.

– Эй! – заявляю я, делая первый шаг, прочь от кокона. – Я вернулся!

– Рос! – радостно откликается Беда. – Быстрее! Каши почти не осталось! А без каши хорошим навигатором не стать!

– И без образования! – добавляет отец. – А ведь еще не поздно! Выползай на камбуз, матрос! Явись во всей красе…

– Я дома, – вздыхаю я и шагаю на мягкий свет и шум голосов.

Послесловия…

Исполинский зал подземной библиотеки Храдальроума был наполнен легким шорохом переворачиваемых страниц. За столами сидели десятки читателей, что даже в этот поздний ночной час жаждали приобщиться к миру знаний.

За стойкой из полированного малахита важно восседала седовласая гнома с крайне сложной замысловатой прической. Принимая или отдавая очередную книгу от читателя, она то и дело поджимала губы, давая понять, что не потерпит плохого обращения с книгами или же чересчур шумного посетителя.

Улыбнулась важная гнома лишь однажды – когда к ней неслышно подошел среднего роста человек с короткими и слегка рыжеватыми волосами, облаченный в темно-синий тканевый балахон и серый длинный плащ с изображением петляющей прерывистой линии и красным крестом в ее конце. Будто бы на его плаще начертили карту с путем, ведущим к сокровищу… Он не «местный», самый настоящий чужеземец, над его головой любой из игроков может увидеть зеленый ник Лазарь Блау, на его переносице очки с квадратными зелеными стеклами в серебряной оправе, надежно скрывающие глаза. Тонкие длинные пальцы унизаны перстнями с зелеными и желтыми камнями.

– Всегда рады видеть вас, мастер Лазарь. Всегда.

– Как и я, глубокоуважаемая Тувалла, – церемонно склонил голову человек.

Проходящий мимо библиотечный помощник едва не споткнулся – он работал здесь уже три месяца и только сегодня впервые увидел на суровом лице важной гномы улыбку. Немыслимо! И улыбается она какому-то чужеземцу в странных очках – человеку! Ледяной взор седовласой гномы прошелся по помощнику, и тот, смешно подпрыгнув, побежал дальше, легко удерживая в руках высоченную стопку книг.

– Нет ли чего-нибудь… Новенького? – с надеждой спросил таинственный посетитель.

– К моему глубочайшему сожалению, нет, – вздохнула гнома и перевела взор на свободный от книжных шкафов участок каменной стены, превращенный в удивительно искусную карту, где в центре доминировал Великий Город Храдальроум. Каждая деталь карты была удивительно точна и детальна. Ее делал настоящий мастер – правда, она была далека от завершения, изобилуя белыми пятнами…

– Ничего нового из карт или книг о новых неизведанных землях. Сожалею. Однако…

– Однако?

– Недавно сюда приходил богатый чужеземец, без раздумий тратящий золотые монеты на дополнительный свет, уединенный рабочий кабинет и самую полную книгу о Городе Мертвых.

– Аньгора… – прошептал рыжеволосый. Он не стал спрашивать причину, по которой мудрую гному заинтересовал чужак, взявший книгу о Городе Мертвых, хотя так поступали многие. У нее были причины заинтересоваться именно этим чужеземцем – и этого достаточно.

– Аньгора… Мифический Город Мертвых, путь к которому не запечатлен ни на одной из карт. Тот чужеземец заказал у нас копию книги, он вернется за ней завтра.

– Имя?

– Росгард. Его имя Росгард. Я редко покидаю сии чертоги знаний, но даже сюда в последнее время все чаще доносится эхо имени Росгард. Так, может, именно ему откроется путь, ведущий к Городу Мертвых? Ну а тебе удастся отправиться в это путешествие вместе с ним, дабы создать величайшую карту из существующих. Карту столь совершенную, что она, несомненно, займет достойное место в Великом Атласе Вальдиры. Что скажешь, мастер Лазарь?

– Я буду здесь завтра…

– Отличное решение, друг мой, просто отличное и мудрое решение. Возьми. Это склонит чашу весов в твою пользу, мастер-картограф, – с этими словами седовласая гнома вложила в руку Лазаря тихо хрустнувший старый свиток пожелтевшего папируса и добавила: – Твоим талантам нужен размах. Так почему бы не раскрыть свой дар на дороге, ведущей в ад…

* * *

Дум! Дум! Дагадум! Дум! Дум! Дагадум!

Рокочущие звуки барабанов разносились на десятки миль вокруг. Чадные столбы дыма от огромных костров превратили холмистую пустошь в призрачный лес из дымных уродливых деревьев, покачивающихся в такт с ударами барабанов, в которые колотили горные тролли, зажавшие в руках толстенные палицы.

Между дымами и барабанами скользили содрогающиеся в рваном ритме безумного танца шаманы, облаченные в звериные шкуры, с размалеванными лицами, с клыкастыми черепами на головах. Их губы выкрикивали древние слова, пальцы чертили замысловатые узоры, ступни выводили в песке загадочные символы, а бубны в руках порождали мистическое эхо.

Дум! Дум! Дагадум! Дум! Дум! Дагадум!

Высоко над облаками медленно кружились сотни противно визжащих гарпий, не сводящих старушечьих глаз с далекой земли. Они ждали желанного сигнала… И тогда они ринутся в созданный ими воздушный портал, чтобы вывалиться из него на головы ни о чем не подозревающих жертв, и начнут терзать их