Парень резко повернулся к ней, сжал кулаки.

– От меня кое-что зависит! – почти взвизгнул он. – Если бы там, на речке, оказалась девочка, я бы спас ее.

Гульшан отложила ложку, откинулась на спинку стула.

– Но это оказалась кукла, и ты чуть не утонул сам.

Доктор вопросительно взглянул на Азима.

– Мы хотели догнать вас и помочь, – ответил библиотекарь. – Но вместо этого наделали кучу глупостей. До сих пор не понимаю, как Данила убедил нас идти за вами следом. Он даже какое-то время был нашим проводником, пока его не унесло вниз по течению.

– Смейтесь, – парень скрестил руки на груди и надулся. – Если бы этого не случилось, мы бы не нашли Илия.

– Если бы вы нашли меня раньше, это могло действительно плохо кончиться, – сказал доктор. – Оказалось, что полудница, которую мы ищем, пряталась в бараке. К сожалению, я ее упустил. Вокруг барака встал лагерем целый отряд вооруженных наемников. Когда я уходил, там началась бойня. Кто их нанял – неизвестно. Свидетели им явно были не нужны. Они, кстати, тоже разыскивают полудниц. И хотят поймать одну из них живьем.

– Пускай попробуют! – воскликнул Дэн. – Я видел, что осталось от этих бандюг! Все они лежат у барака, черные, как головешки.

Он взглянул на монахиню и почему-то покраснел, хотя она даже не смотрела на него.

– Эти люди приходили недавно к нашим воротам, – вмешалась в разговор София. – Они расспрашивали нас о полуденных бесах.

– О ком? – спросил парень и усмехнулся. – Так вот как их тут называют!? А наш пес принес кусок одежды этих тварей. И знаете что? Выходит, эти самые бесы материальны.

– Может и так. – София улыбнулась: Дэн в момент спора напомнил ей собственного сына. – Но нам ведь нужно было их как-то называть. Можно и «полудницами», так короче.

Пока она это говорила, в трапезную вошла группа монахинь во главе с матушкой Серафимой, а с ними еще несколько мирян – по всей видимости, местные жители окрестных деревень. Они коротко поздоровались, и доктор поблагодарил монахинь за то, что его, полуживого, нашли посреди макового поля, отнесли в монастырь и выходили. София заметила, что некоторые сестры с любопытством разглядывают Илия, как будто тот факт, что он ей приснился, делал его каким-то таинственным существом. Похоже, многие уже знали, что ей предстоит сопровождать его в этих странных поисках.

Матушка заговорила первой – тоном, который предполагал, что Илий не откажется от помощи. Они выслушали местных, и те подтвердили, что полудницы часто держатся возле воды. Рассказали, что иногда полудницы словно растворяются в воздухе или появляются неизвестно откуда. Слушая их, Илий становился все мрачнее. Он и сам это видел однажды. Если эти существа обладают такой способностью, то погоня за ними совершенно бессмысленна.

Местные упомянули о нескольких пожарах, но сказать точно, были ли эти пожары устроены полудницами, не могли.

Один почтальон упомянул о том, что иногда полудницы останавливаются в заброшенных домах на окраинах деревень и остаются там.

Выяснилось, что похищено еще двое детей: шестилетний мальчик и девочка, ровесница Зарины. Родители мальчика находились в поисковой группе, а родители девочки погибли, когда случился пожар. Тела ребенка не нашли.

Говорили еще много такого, что напоминало байки из склепа. Будто полудницы приходят только к холостым. Будто над долиной видели кружащуюся летающую тарелку или самое популярное – что наступил конец света.

– Конец света? – громко переспросил Дэн. – Круто! Такой версии я еще не слышал!

Парень достал блокнот и что-то в него записал.

Матушка Серафима прервала поток бесчисленных суеверий.

– О конце света говорить слишком рано, – заявила она серьезно. – Думаю, этому явлению найдется простое объяснение, за которым не нужно обращаться к духовному миру. Наемники, которые искали полудниц и приходили к нашим воротам, выглядели потерянными, словно они сами заварили всю эту кашу. Не знаю, кто за всем этим стоит, но сдается мне, не инопланетяне, не колдуньи, не привидения, а обычные люди с какими-то недобрыми помыслами.

Это объяснение понравилось доктору. Он вспомнил о том таинственном человеке на другом конце телефонной линии, с которым говорил Векса. Кому и зачем понадобились полудницы? Ответ на этот вопрос поможет им найти и другие ответы: откуда полудницы пришли, и почему они похищают детей.

– Что ты видел у барака? – неожиданно обратился доктор к Дэну.

Парень растерялся.

– Там было довольно-таки темно.

– Ты сказал: у барака лежали тела черные, как головешки.

Дэн сглотнул, сделал вид, что у него зачесалась переносица. Собравшиеся глазели на него и ждали ответа.

– Я не хочу об этом рассказывать.

Он почувствовал нежное прикосновение к предплечью, услышал голос Гульшан:

– Ты единственный свидетель массового убийства. И это произошло недалеко отсюда. Мы должны знать…

– Что тут рассказывать? Там одни мертвецы, – он затравленно огляделся. – Так это сделали они, полудницы?

В трапезной повисла тишина.

– Полудницы легко могут убить вооруженного мужчину, – послышался голос доктора. – Я в этом убедился. Поэтому двигаться толпой опасно. Я ценю вашу помощь, но…

– Только не начинайте старую песню, – перебила Гульшан. – Вы ближе всех подходили к этим существам и до сих пор остались целы. На вашем лице ссадины и синяки, но думаю, это сделали не полудницы, а обычные бандиты. Верно?

– Сомневаюсь, что они такие уж обычные, – проворчал Илий. – Но раз вам хочется испытать судьбу…

– Полудницы атакуют, только если нападаешь на них, – послышался грубый мужской голос, и доктор вздрогнул, узнав его.

Лысый наемник вышел вперед. Хотя они не виделись всего сутки, Векса как будто постарел на пару лет и похудел на пять килограммов. Винтовки у него не было. Одежду, изодранную в нескольких местах, покрывал слой пыли.

– Я один из тех «обычных» или необычных бандитов, как вы меня именовали. А также один из тех, кто должен валяться, как обгорелый кусок мяса, у того барака, – Векса недобро глянул на Дэна, и парень отвел глаза.

– Он пришел посреди ночи, – начала оправдываться матушка Серафима. – И попросил помощи. Он, как и вы, доктор, еле держался на ногах. Вероятно, между вами есть сильная неприязнь, но это место…

– Нет, – Илий поднял открытые ладони. – Этот человек мне помог и не единожды. Не думаю, что мы враги.

Векса задумчиво кивнул.

– Ты не все знаешь обо мне, доктор. Не скажу, что я святоша и соблюдаю все законы и правила, – он окинул взглядом монахинь, отчего некоторые из них поежились. – Но все зашло слишком далеко. Я человек верный и никогда не кидал заказчиков. Но