В паре шагов от нее появилась лестница наверх, и Альба нутром чувствовала, что там будет просторный чердак и вид на горы. Или на море. Или… Любой, какой ей придется по душе.

Здесь вообще будет все, что она захочет. Альба, оторвавшись от созерцания стола с десертами, который буквально на глазах стал в несколько раз больше, несмело прошла по комнатам, открывая появляющиеся одну за другой двери.

Неужели вот оно — ее желание? Иметь все что захочет? Еду, чистую постель, время и место чтобы писать или рисовать, или делать то, что придет в голову… Надо только переплыть озеро — и теперь этот личный рай открыт для нее?

Ведь тут были не только запахи из прошлого. Не только роскошь, которую Альба никогда себе не позволит. Не одни лишь вещи, вовсе нет.

Этот дом был прекрасным, удивительным местом, полным того, что не купить ни за какие деньги. Здесь были сотни книг с еще ненаписанными историями, музыкальные шкатулки, играющие еще не придуманные мелодии, и артефакты-трансляторы, способные показать еще не прошедшие спектакли. К ее услугам были тысячи мелочей на любой вкус, от резных статуэток воинов с Огненной Земли, которые никогда не попадут в руки никому из алисианцев, до прекрасных медальонов из тончайшего переплетения золота и магии, которые навсегда похоронены во льдах Оставленной земли. А сколько тут было вещей с ее родины, давно считавшихся навсегда утерянными или вовсе не существовавшими, вроде Янтарной Комнаты или библиотеке Ивана Грозного…

И все это бесконечное изобилие было лишь для нее одной.

Сегодня и каждый день.

Альба, открыв очередную дверь и оказавшись в небольшой светлой комнате, чьи окна выходили на цветущий вишневый сад, увидела стоявшую прямо по центру ближайшего столика модель парусника. Парусник был ровно такой, какой она хотела в детстве, но так и не смогла уговорить купить ни мать, ни дядю. Она протянула руку, почти касаясь лакированного борта, и заметила, что рядом лежит несколько конфет. Тех самых, любимых, из супермаркета через дорогу.

И обертка шелестит так же… Но стоило эту обертку развернуть, как на место мечтаний о том самом, почти забытом вкусе, вторглась мысль о других, совсем других конфетах, в совсем не шелестящих обертках. И о том, как Альба эти другие конфеты впервые попробовала.

Пока она тут наслаждается разглядыванием и едва ли не надкусыванием, в ином, реальном месте нужна ее помощь.

Эта мысль за мгновение развеяла все наваждения. Столько людей помогало ей… Менталист Теор, сам даривший сладости и старавшийся облегчить жизнь в новом мире, да и которому, к тому же, явно импонировало ее желание учиться ментальной, и не только, магии, несмотря на трудности. Свен со своим взрывным характером, остающийся рядом несмотря на несогласие с многим и многим. Сигурн, показавшая Альбе что в новом мире у нее могут быть друзья, и без слов сегодня пошедшая за ней навстречу буре. Ами и Жан, наперекор собственным стремлениям готовые остаться подальше от места действия ради того чтобы помочь… Драйх, Эльза и Вагнер, приехавшие сюда просто потому что решили, что тут может понадобиться их помощь. Хамл, который почему-то доверился ей, избрал своей хозяйкой и, несмотря на страх и тяжелые воспоминания, пытался, как мог, рассказать о том, что живет в лесу. Да даже декан де Мар, терпеливо сносившая их выходки и готовящая ведь не только к вламагу, а и к жизни мага в целом. Невесть почему заступившаяся за них волшебница Саманта, углядевшая в том числе и в ней не просто адепта, а того, кто может помочь, кто хоть немного, но равен обученному магу…

Ни одна сладость мира не стоит того чтобы оставаться здесь. Ни одна.

Альба решительно шагнула в следующую дверь, покидая комнату с кораблем из детства. Она знала, что этот проход приведет ее дальше — и не ошиблась.

Глава 10

Испытания. ч.2

Хотя дальше и было… Странным.

Маленький, даже крошечный круглый зал, по центру которого горел странный золотистый огонь, яркой колонной словно бы поддерживающий местный потолок. Дров или кострища тут не было, огонь изливался из центра круглой, испещренной рисунками платформы, подобной той, которую Альба видела под лесным холмом. Жара она не чувствовала, несмотря на небольшие размеры помещения. Было тут и знакомое зеркало, рядом с которым на полу сидело какое-то существо. Не призрак невинно погибшей девушки, который Альба рассчитывала увидеть, а вообще не человек.

Существо при ее появлении поднялось, оказавшись по грудь невысокой Альбе. Серокожее, с острыми, резко очерченными чертами лица и большими ушами, напоминавшими скорее кошачьи, с вертикальными зрачками, оно, тем не менее, было одето во вполне знакомую Альбе одежду — мантию мага. Только на месте герба полыхал, переливающийся всеми цветами радуги, сгусток огня.

— Никто долгие годы не появлялся здесь, — у существа в мантии были острые желтые зубы… и идеально поставленная речь.

По крайней мере его Альба понимала без проблем. Хотя и не была уверенна, что эти слова правда произносило это странное создание. Казалось словно фразы сами собой возникали в ее голове, пусть это и не было знакомой ментальной магией.

— Кто ты?

— О. Сразу к делу. Хранитель, если угодно так назвать это твоему народу. Или Кузнец — так когда-то называли меня в моем.

— Кузнец? — Альба обвела глазами существо. Ни молота, ни щипцов. И горна тут нет, лишь огонь, который не обжигает даже если оказаться рядом.

— Да. Так это зовется у нас. У вас — иначе. Но это не важно. Давно никто из твоего народа не приходил сюда. Столько же, сколько и из моего… А ведь когда-то желающие оказаться в пламени Кузни появлялись так часто, что я даже не мог порой запомнить их лица… Но теперь никого нет. Только пара глупцов да котята Знающих, Детей Огня, что зачем-то приходят сюда умирать, словно не видят, что кузня не приемлет их род… а жаль.

— Кузня? Кузня Душ?

Это могло быть совпадением? Или нет? Мэл что-то говорила о том, что Лиза обещала ей магию и богатство… А той богатство и бог знает что еще обещал кантонец, так? Но в записях о Кузне Душ не было никаких кузнецов и ничего подобного, только исполнение желания…

— Глупое название. Просто Кузня. Пусть и попавший сюда изменится. Или останется навсегда. Впрочем, ты здесь, и, значит, ты скорее изменишься, чем останешься, верно? Мне нет до этого дела, я лишь Кузнец, служащий этому месту, так что выбирай ответ по душе. Ты всегда можешь вернуться в тот миг, когда имела все, что хотела, и быть там. Никаких подвохов

— Не останусь, — согласилась Альба. — А что это вообще такое? Мне призрак Лизы говорил, что в Зазеркалье есть испытания, что маг из Кантона хочет захватить тут все, или что-то в этом духе… Но я толком не понимаю, где я и почему это место важно.

— Ты пришла сюда не желая ничего получить, кроме знаний? — с удивлением заметило существо. — Интересно. Интересно. Может поэтому ты дошла?

— Не знаю. Но мои друзья в опасности из-за того, кому нужно зеркало. И это место, наверное.

Существо — сият? Или кто-то иной? — нахмурилось.

— Захватчик не оставляет своих планов… Он даже привел отпрыска Великого Врага туда, где находится еще один из проходов, — Кузнец покачал головой. — Думает, что если сумеет соединить входы, если заставит множество из своего народа прийти сюда и остаться здесь, то сумеет заполучить Огонь, минуя единственный путь к нему… Безумец, презревший Закон. Безумец…

Альба попыталась понять, о чем, говорило существо. Удавалось не очень хорошо.

— А что за закон?

— Простой. К Огню Истинной Магии может прикоснуться только тот, кто пройдет путь в Кузню, в место не там и не здесь, где и горит этот огонь. Пройдёт сам. Так было заведено с тех пор, как Великая даровала нам магию, чтобы менять мир вокруг, и смерть, чтобы менять нас. Когда-то мы научили Закону другие народы. И ваш тоже, — с подобием улыбки заметил Кузнец. — Увы, многие забыли Закон. И из других народов, и из нашего. Путь к Истинному Огню тернист, на нем не помогут ни знания, ни сила, и не каждый способен пройти его.