мной в кошки-мышки в бывшей комнате Эли, только я не могла и не хотела рассказывать о моем ночном приключении Арти. Секрет был слишком важным и опасным: на первый взгляд казалось, будто незнакомец помогал мне, но также существовала возможность, что он намеренно сбивал меня с толку.

– Это очень плохо, – с ужасом выдохнула Арти, хватаясь за голову.

Я снова прочитала сообщение. Этот почерк не попадался мне на глаза прежде, правда, я не была экспертом в области почерковедения. Но было понятно, что нам оставили пароль, чтобы в пятницу войти в клуб и попасть в женский туалет.

– Очень странно… – пробормотала я.

– Нет! – воскликнула Арти. – Все очень плохо! Возможно, это даже ловушка!

– Вполне вероятно, – кивнула я, не сводя глаз с надписи.

Арти принялась в волнении расхаживать по ванной комнате.

– А если это проделки Эгана? – принялась она строить догадки, охваченная тревогой.

– На празднике было много гостей.

Но подруга зациклилась на Эгане.

– А если он знает, что ты собираешься публично его унизить, и намерен что-то сделать с нами в пятницу вечером?

Я остановила ее и заглянула в глаза, желая снять напряжение.

– Арти, успокойся, – велела я. – Да, не исключено, что записку оставил Эган, но также это могли быть Кайана или Дэш, да кто угодно, захотевший помочь нам что-то увидеть.

– В любом случае это грозит опасностью, – не унималась Арти. Ее страх ничуть не уменьшился. – Никто не должен был знать, что мы ходили в клуб. Мы подписали договор, и Эган не поверит, что мы ничего никому не говорили. И зачем неизвестному человеку помогать нам что-то увидеть? Сомнительно, что просто из любви к искусству.

– Мне этот момент пока не совсем понятен, – честно призналась я. – Возможно, против Эгана настроено намного больше людей, чем мы думали. Может, кто-то подозревает его в преступлении, как ты. И существует некая тайна.

Арти задумалась, как будто в моих словах крылся глубокий смысл.

Согласна, пока я не могла порвать с Эганом. Только не теперь, не после этого сообщения. Мне придется обуздать свои чувства и обиды. Неправильно было бы отступить из-за унижения. В ответ на его военные действия мне следовало позаботиться о защите, укрепить оборону и усовершенствовать стратегию.

– В любом случае я знаю, что ты не хочешь углубляться в историю исчезновения Эли и копаться в секретах Эгана, – сказала я, чтобы она успокоилась и не умерла ненароком от разрыва сердца. – Забудь об этом послании, оставь это мне. И я подумаю, как поступить.

Арти почесала в затылке, испуганная и подавленная.

– Ладно, – кивнула она и добавила тоном, каким люди обычно говорят о вещах, вызывающих у них сочувствие: – Слушай, насчет вчерашнего, насчет твоей мамы, мне очень жаль. Почему ты мне сразу не рассказала?

Я же не предполагала, что Эган публично объявит, что у моей матери ВИЧ. Да, это было огромной проблемой, но с другой стороны, меня раздражало, когда люди, узнав о ней, смотрели и разговаривали со мной так, словно вся моя жизнь из-за болезни мамы превратилась в трагедию.

– Я должна была как-то иначе представиться? – недовольно спросила я. – Привет, как дела, меня зовут Джуд, и у моей матери СПИД.

Арти вздохнула и покачала головой.

– Джуд, я твоя подруга, и даже если бы ты представилась подобным образом, я приняла бы это как должное.

«Я твоя подруга». Лично мне так не казалось, но внезапно я вспомнила, что мне говорил Адрик в домике на дереве. Арти ему не нравилась. Стоило ли рассказать ей об этом? Нужно ли было признаваться, что ночь я провела в его компании? Я сознавала, что как соседка по комнате должна это сделать, но в то же время чувствовала, что о таком лучше не откровенничать. Арти отличалась чувствительностью, и как бы она восприняла новость, что я спала полуобнаженная с парнем, который грубо с ней обошелся на приеме?

– Я не люблю об этом говорить, – коротко ответила я.

– Понимаю, – промолвила она, когда стало ясно, что я не намерена обсуждать эту тему. – Эган поступил очень низко.

Я хотела вымыться и попросила ее выйти из ванной комнаты. Встав под душ, я долго простояла неподвижно под струями теплой воды. Я тщательно обдумывала, что делать дальше, и пыталась упорядочить и собрать воедино все части головоломки.

Я рассматривала ситуацию с разных точек зрения: осознавала риски, предвидела последствия и просчитала возможности. Не заподозрил ли Эган, что две девушки, которых он держал за тупиц, составили небольшой, но грандиозный план? Мог ли он написать послание, чтобы заманить нас в ловушку? Или неизвестный давал мне шанс узнать некую важную информацию?

Скорее всего, последнее. Эган нас недооценивал. В созданной им вселенной только у него голова работала как часы. А все остальные были кучкой недоумков, которых он унижал и вертел ими, как хотел. В любом случае даже хорошо, что он настолько заблуждался. Необходимо было заставить его поверить, что он побеждает, чтобы разгромить полностью. И уметь безупречно лгать.

18

Мик Джаггер угнал машину!

Вот и понедельник…

Вернее: «А-А-А, ПОНЕДЕЛЬНИК!!!».

В тот день студенческая братия с головой погрузилась в учебу. Арти, Дэш, Кайана и даже я, как и все остальные, были заняты по горло, пытаясь доделать все задания и путешествуя из аудитории в аудиторию, чтобы сдать работы. Предшествующие недели были потрачены на раскачку. Но с того момента семестр начал раскручиваться с убойной силой, сравнимой с ударом Мэнни Пакьяо[14].

Правда, интенсивная учебная нагрузка имела свои преимущества. Первое – никому не было дела до болезни моей матери. Второе и главное – я не видела Эгана ни в понедельник, ни во вторник, ни в среду. О нем я услышала только от Дэша, посещавшего вместе с Эганом общие занятия, когда после обеда мы собрались в «Бэт-фит». По его словам, у них было столько рефератов, презентаций, внеплановых контрольных и проектов, что Эган головы не поднимал от книг. Какими бы придурками ни были Кэши, но их академическая успеваемость всегда была на высоте.

Впрочем, известно, что все величайшие злодеи отличались острым умом.

Я подбросила Дэшу тему, которую хотела обсудить.

– Вчера я познакомилась с Оуэном, приятелем Кэшей. Мне о нем раньше не рассказывали.

Дэш изумленно приподнял брови. Его удивление настораживало.

– Я думал, он сюда больше не вернется, – сказал Дэш.

– Что о нем известно? – спросила я.

Дэш оглянулся по сторонам и наклонился поближе, чтобы посплетничать.

– В прошлом году его выгнали за связь с одной из преподавательниц. Разразился громкий скандал, поскольку она была замужем за профессором лингвистики, ну тем лысым, ты знаешь.

– Значит, его простили?

– Значит, вмешался его отец, – поправил меня Дэш с усмешкой, отдававшей горечью. – Он из семьи Санторс, которая столь же влиятельна и опасна, как и семейство Кэш, причем они поддерживают тесные отношения.

– Стая птиц высокого полета.

– Оуэн с детства дружит с братьями Кэш, особенно с Александром.

Хм… Значит, Оуэн был самым близким другом Кэшей в Тагусе. Не мешало бы понаблюдать и за ним тоже, правда, если смотреть со стороны, он совсем на них не походил. На меня он произвел впечатление человека более спокойного, менее конфликтного.

Неожиданно я заметила лежавшую рядом с книгами Дэша золоченую коробочку.

– Что это? – Я указала на коробку.

– Подарок, – пояснил он и продолжил делать