— Вы понимаете, что ваш корпус сделал под Воронежем? — спросил Ленин.

— Разбил противника, — ответил Будённый.

— Так-то просто... Не окажись ваш корпус под Воронежем, Деникин мог бы бросить на чашу весов конницу Шкуро и Мамонтова, и Республика была бы в особо тяжёлой опасности. Ведь мы потеряли Орёл. Белые подходили к Туле. Чтобы как-то оправдать Шкуро и Мамонтова, белые распустили слух и даже напечатали в газетах, что их конницу разбил бывший генерал, чуть ли не сподвижник известного генерала Скобелева. — Ленин улыбался. — Пришлось, батенька, опровергать, что Будённый не генерал, а всего лишь вахмистр.

Семён Михайлович в шутку поблагодарил Владимира Ильича за производство его в вахмистры.

— А вы что, не были в этом звании?

Будённый ответил, что временно исполнял обязанности вахмистра.

— Главное, — продолжал Ленин, — пришло время, когда и люди из простого народа бьют буржуазных генералов. Пусть это чувствуют империалисты. Вы преподнесли им хороший урок...

Какой же урок преподнёс Будённый годом ранее «буржуйским генералам» под Воронежем?

Советская историческая энциклопедия на этот вопрос отвечает описанием Воронежско-Касторненской операции (1919 год) против белогвардейских войск Деникина. Лаконично описание операции можно представить так:

Участвующие стороны: красные части 13-й, 8-й армий, конный корпус Будённого, всего 25-30 тысяч штыков и 10-12 тысяч сабель; силы противника — 2-й, 3-й сводные донские корпуса, конные корпуса Мамонтова и Шкуро, всего 20-25 тысяч штыков и 15-20 тысяч сабель.

Развивая наступление на Москву через Орёл, деникинское командование стремилось овладеть Воронежем. Задачей советских войск было нанести поражение Добровольческой и Донской армиям. В боях 25—27 сентября корпус Будённого разбил у Калача группу белых войск 3-го Донского корпуса[171] и отбросил её за реку Дон.

В это время конный корпус Шкуро наступал на Воронеж с запада, создав разрыв между 8-й и 13-й армиями советского Южного фронта, а корпус Мамонтова — южнее Воронежа к станции Таловая.

Навстречу кавалерии Мамонтова был срочно двинут корпус Будённого. 2 октября Мамонтов занял Таловую, но Будённый уже 4-го выбил его оттуда. Кавалерия Мамонтова отступила на соединение с конниками корпуса Шкуро, который 6 октября оккупировал Воронеж. 12 октября советские войска, произведя перегруппировку и имея мощное кавалерийское соединение, перешли к решительным действиям. Конница Будённого создала острую угрозу Воронежу. 24 октября красные нанесли первое крупное поражение белой кавалерии Мамонтова и Шкуро. Был освобождён Воронеж, затем узловая станция Лиски. Советские дивизии, продвигаясь на запад, форсировали Дон, вышли на подступы к станции Касторная-Новая. В это время на стыке 8-й и 9-й советских армий белогвардейцы вышли на рубеж Новохопёрск — Таловая — Бобров, вновь заняли Лиски, усилив угрозу Воронежу с юга. И снова в боях с 5 по 15 ноября отличился конный корпус Будённого. При содействии 8-й и 13-й армий он овладел районом станции Касторная, отбросив белых на юг с большими для них потерями...

Это — сухие официальные данные.

О событиях октября 1919-го под Воронежем и Касторной оставили «сочные» воспоминания многие непосредственные их участники. Сошлюсь на некоторые из них.

Иван Владимирович Тюленев — в сентябре — ноябре 1919 года был начальником разведки конного корпуса Будённого. В его мемуарах «Через три войны» читаем:

«<...> Корпус Будённого из района Кепинская, Усть-Медведицкая был переброшен в район Воронежа для борьбы с белой конницей генералов Мамонтова и Шкуро. 13—14 октября корпус Шкуро, приняв сосредоточенный в районе Усмани (Собакино) конный корпус Мамонтова за красных, завязал с ним бой». Дальше Тюленев пишет, что ошибка была обнаружена только после пятичасовой потасовки.

Корпуса белых объединились для совместных действий. Корпус Шкуро расположился в районе Графская, Усмань, Воронеж, а Мамонтова — юго-восточнее Воронежа.

Войскам Южного фронта предстояло в боях под Воронежем вырвать у врага инициативу, приостановить его наступление и подготовить условия для контрнаступления.

Конница Будённого действовала в границах Усмани, Землянска, Касторной, Воронежа. Район этот представлял собой плоскую равнину, пересечённую реками Воронеж и Дон, по берегам которых тянулись оборонительные сооружения белых. Мостов не было. Инженерных переправочных средств будённовцы не имели.

Учтя особенности местности, расположение сил противника, его оборону, командование Южного фронта определило основное операционное направление для действий корпуса через Воронеж на Касторную. Это направление по кратчайшему пути выводило его в тыл противника. С захватом Воронежа и станции Касторная-Новая срезался клин, образованный войсками белых в районе Орла. А разгром кавалерии Шкуро и Мамонтова вёл к срыву авантюристского плана похода Деникина на Москву.

К началу боевых действий в районе Воронежа под началом Будённого были 4-я и 6-я кавдивизии, ещё приданные корпусу конные подразделения 8-й армии, железнодорожная стрелковая бригада и две бронеплощадки. Всего шесть с небольшим тысяч человек, 180 пулемётов и 26 орудий.

У Шкуро до пяти тысяч сабель, два полка пехоты и семь бронепоездов. Мамонтов располагал тремя-четырьмя тысячами всадников. Корпуса белых находились на значительном удалении один от другого и действовали разрозненно. Поэтому численного превосходства белогвардейцев в решительные моменты боя почти не ощущалось.

В сражении под Воронежем и Кромами врагу был нанесён чувствительный удар. Обескровленная белая конница Мамонтова и Шкуро отходила на юг. В районе станции Касторная она немного оправилась от разгрома. На скрещении железных дорог Воронеж — Курск и Елец — Валуйки белогвардейские войска, прикрываясь реками Олым и Кастора, вновь создали сильную группировку. В этот район были стянуты офицерские полки так называемой Марковской дивизии. Здесь же было сконцентрировано много техники, вплоть до танковых подразделений. Танками марки «Рено», только что полученными из Франции, белогвардейское командование намеревалось устрашить и остановить части Красной армии.

Чтобы овладеть Касторненским оборонительным рубежом, предстояло форсировать реку Олым. Это была невероятно трудная задача. Река к тому времени, несмотря на сильные морозы, ещё не замёрзла. Танки маневрировали перед передним краем, в глубине обороны противника; на железнодорожных линиях Елец — Касторная-Новая — Оскол, Касторная-Новая — Нижнедевицк курсировало до десятка бронепоездов. Однако будённовцы преодолели водную преграду и ударили по врагу...[172]

Андрей Григорьевич Шкуро, генерал-лейтенант, — во время Московского похода (июнь — октябрь 1919 года) командовал 3-м Кубанским корпусом. После Гражданской войны написал книгу «Записки белого партизана», значительное место в которой он уделил воспоминаниям о боях с конницей Будённого. Ниже — пересказ небольшого фрагмента:

4 октября разведкой была нащупана дивизия Будённого, девятиполкового состава, в районе села Усмань-Собакино. Решили атаковать её внезапно и уничтожить. Терцы, отправка которых к Таганрогу была назначена