— Ты посмел напасть на высшего по званию. Я разрежу тебя на тысячу мелких кусочков и скормлю диким псам.

— Старик, ты забыл, что Орден Чести запрещает убивать соратников? Если ты нарушишь правила, то тебя казнят. Так что не беспокойся, я не буду тебя убивать. Всего лишь отрежу правую руку, чтобы ты не мешал мне сражаться с Древним.

В одно мгновение Маркус перенёсся за спину Учителю и ударил лезвиями по его правому плечу. Брызнула кровь, отрубленная рука упала на траву. Дзен тяжело сглотнул. Он понимал, что его убьют как ненужного свидетеля. Но не успел он обнажить меч, как раненый Учитель истончился и исчез. Проклятая Гидра! Учитель настолько силён, что сотворил полностью материальную иллюзию. Какой же мощью он обладает?!

— Ты совершил ошибку, когда перешёл мне дорогу, — шёпот пронёсся по всей поляне, и вплотную к Маркусу, лицом к лицу, появился Учитель. Он вонзил руку в грудь Маркуса и вырвал его сердце. — Древний — мой! Как и твоё сердце! Хотя... последнее тут лишнее.

Глядя в перекошенное от боли и страха лицо Маркуса, он кровожадно сжал руку раздавливая кровавое сердце и отбросив его, вытер ладонь о рубашку. После чего Учитель приказал Дзену:

— Разруби этого глупца и отнеси в овраг. Я видел там диких собак динго...

Глава 18

К Храму Кассиопеи мы выдвинулись рано утром. Мерри прилежно выполнял обязанности моего верного оруженосца, но из-за вечных проблем с удачей у него получалось так себе. Лошадей он седлал целый час — то подпруга порвётся, то конь на дыбы встанет; в конце концов, конюху надоело смотреть на его страдания, и он всё доделал за него. Мда, такого слугу, как Мерри, надо отправлять к врагам — без яда, пусть просто прислуживает и когда-нибудь точно убьёт. Случайно.

Квиннель рвался нас сопровождать, но я велел ему охранять Брана, а заодно и следить за артелью — чтобы пронырливый купец не решил меня облапошить. Так-то я, конечно, напоследок припугнул Брана, но доверия он всё равно у меня не вызывал. Слишком уж у него… торговая душонка. Такой и родную мать продаст, главное — подороже. А с такими инструмент работы простой — угрозы и постоянный присмотр, чтобы не возникало соблазна.

С горем пополам мы всё-таки собрались и выехали из столицы. Стражники у ворот не обратили на нас внимания, даже взгляда не бросили, настолько были увлечены разговором.

— Ты слышал, вчера чужестранец отметелил целую банду Отщепенцев? — восторженно прошептал один из стражников, выше всех ростом.

— Да брехня это, — отрезал хриплым голосом второй. — Тут бы и наш Орден Чести не справился, а эти… ух, сильные твари!

— Да серьёзно тебе говорю! У меня сестра прислуживает в купеческом доме — прямо на той улице! Она из окна это собственными глазами видела! Чужак этот… Как его там? Энрай, точно! Так этот Энрай раскидал Отщепенцев, как котят!

— Прям собственными глазами? — с сомнением протянул Хриплый.

— Зуб даю! — поклялся Высокий.

— Погоди… Энрай? А не тот ли это строитель, которого расхваливает каждая собака на каждом углу? Ещё метры какие-то ввёл? Тьфу, ересь!

— Сам ты ересь, — обиделся Высокий. — Очень удобно, между прочим!

Их голоса затихли за нашими спинами. Негромко цокали копыта. Дорога до Пряничного леса обещала занять несколько часов, и, чтобы не терять время, я решил расспросить Мерри о Древнем, Леониде Спасителе и магической системе развития в целом.

— Ты много читал о вашем императоре? Как он победил Древнего? — сохраняя невозмутимый вид, протянул я и отвернулся, словно бы всматриваясь в горизонт. — Я так много об этом слышал, но никто не рассказал, как это произошло. Только и описывали щупальца Древнего или мощь Леонида.

— Леонид держит это в тайне. В одном учебнике истории говорится, что он хотел стереть всю память о Древнем, но люди так боялись это чудовище, что у императора ничего не получилось, — Мерри хмыкнул. — На самом деле кое-что он всё-таки смог сделать. Уничтожить все-все портреты, так что сейчас практически никто не знает, как выглядел Древний. Это сплошные выдумки!

Он преобразился — глаза горят энтузиазмом, вид весь такой строгий и деловитый, осанка выпрямилась. Прямо забавный лопоухий профессор читает лекцию нерадивому студенту.

— Битва между Древним и Леонидом проходила в горах, где-то на юге Коалиции. Говорят, после их сражения, те горы перестали существовать. М-м-м... Император таким образом отомстил за своего брата…

— Брата? — я искренне удивился, впервые слышу о каком-то брате императора.

— Ну да, у Леонида был младший брат, и Древний жестоко убил его прямо на глазах у императора. Точнее, тогда он не был Древним… — Мерри запнулся и задумчиво почесал затылок. — Легенды говорят, что до убийства младшего брата Леонида, Древний как бы не был… э-э-э… Древним. Как я уже сказал, император уничтожил всю информацию о нём…

— И никто не знает, кем был Древний до того, как стал ужасным монстром?

— Ага. Только представьте, он мог быть самым обычным человеком! А после убийства он обезумел и съехал с катушек! Вдруг до этого он был прям как мы с вами? — Мерри взволнованно всплеснул руками. — В общем, с того момента всё и началось. Леонид поклялся над трупом брата, что отомстит и уничтожит Древнего. И он выполнил свою клятву!

— Но как Леонид заключил Древнего в тюрьму?

— Ну, посадил в клетку, приказал рыцарям сопроводить на остров, — озадаченно сказал Мерри и тут же хлопнул себя по лбу. — А, вы об ограничении магии! Ходят слухи, что Леонид создал могущественный артефакт, который напрямую сковывает Спутника. Древний настолько силён, что его Спутник вполне материален и даже, по легендам, обладает собственным разумом! Этот артефакт не позволяет Спутнику показаться в нашем мире, он навсегда заключён внутри Древнего.

— Смахивает на враки, — с иронией хмыкнул я, чтобы его разозлить и он в запале выдал мне всю известную ему информацию. — Древний же как-то сбежал. Как бы он смог это сделать, если бы его ограничивал этот невероятный артефакт?

— Такие артефакты не снимаются! — Мерри попался на крючок и начал доказывать, как же я не прав. — То есть вначале есть небольшой шанс… Но впоследствии ограничительные артефакты